La EPA estima que 250 millones de toneladas de desechos domésticos, o más de 1,300 libras de basura por cada persona en los Estados Unidos, se eliminaron en 2011. Aunque los humanos rara vez lo ven, gran parte de esta basura se deposita en vertederos que usan un complejo sistema de revestimientos y tratamiento de desechos para evitar que la forma líquida de la basura en descomposición, lixiviados, contamine los recursos naturales. Comprender los diferentes tipos de contaminación del agua que pueden provenir de los vertederos es importante para saber cómo tomar medidas adecuadas para limitar esta contaminación.
Contaminación directa de lixiviados
La forma más grave de contaminación del agua de los vertederos es contaminación directa por lixiviados, considerada un peligro importante para el medio ambiente y la salud humana. El lixiviado es un líquido negro o marrón altamente oloroso que comúnmente contiene metales pesados, como el plomo, y compuestos orgánicos volátiles o VOC. Esta forma de contaminación es rara porque los vertederos modernos contienen sistemas de tratamiento de lixiviados y gruesas barreras de protección para evitar que los lixiviados entren en contacto con el suelo o el agua superficial.
Contaminación del transporte de residuos
Los vertederos a menudo se desarrollan lejos de grandes áreas de residencia en lugares tales como zonas industriales, lo que significa que a menudo hay un largo proceso para transportar los desechos desde su origen a un vertedero. La mayoría de los estados de EE. UU. Regulan cuidadosamente el transporte de residuos, pero los camiones que pierden cantidades de desechos sólidos y peligrosos pueden perder pequeñas cantidades durante el transporte o verse involucrados en accidentes que provocan la liberación de material de desecho en las aguas superficiales. El Departamento de Transporte de EE. UU. Informa que más de 5,000 camiones de materiales peligrosos están involucrados en accidentes cada año. En 2013, un camión que transportaba lodo de aguas residuales peligrosas a un vertedero en Colorado derramó aproximadamente 22,000 libras de desechos en las cercanías de un arroyo cercano; los equipos de respuesta lucharon para limpiar el derrame antes de llegar a la fuente de agua.
Contaminación de escorrentía de aguas pluviales
Los vertederos comúnmente cubren cientos de acres de tierra, lo que significa que grandes cantidades de agua de lluvia y derretimiento de nieve correr por los vertederos y recoger en grandes cuencas de aguas pluviales. A diferencia de los sistemas de tratamiento de lixiviados, las cuencas de agua de lluvia solo recolectan agua, y una vez que las cuencas están llenas, el agua drena hacia el medio ambiente circundante. Los técnicos ambientales prueban estas aguas pluviales durante todo el año, pero la falta de tratamiento secundario del sistema presenta la posibilidad de contaminación del agua. El Consejo de Defensa de los Recursos Naturales argumenta que los desechos peligrosos también pueden acumularse en estas cuencas de drenaje debido a la contención inadecuada de los desechos en las superficies de los vertederos. En 2011, un vertedero de San José recibió una multa de más de $ 800,000 por fugas de condensado de lixiviado en un arroyo cercano de las cuencas de aguas pluviales.
Superpoblación de aves
Los vertederos son conocidos por atraer grandes cantidades de especies de aves que se alimentan de basura recién desechada antes de enterrarse. En los vertederos a lo largo de los principales cuerpos de agua, estas aves pueden infestar esos cuerpos de agua por la noche causando contaminación secundaria de subproductos animales. Se sabe que la superpoblación de aves en cuerpos de agua crea peligrosas formaciones de bacterias y promueve niveles insalubres de crecimiento de plantas en los ecosistemas acuáticos.
