Los cubitos de hielo que llamamos icebergs son infames por el peligro que representan para barcos como el funesto Titanic. Pero aparte de su reputación desagradable, estas maravillas son fascinantes por derecho propio. Por un lado, proporcionan un ejemplo interesante de cómo la temperatura afecta la velocidad de fusión. La mayoría de los icebergs pueden sobrevivir bastante tiempo en las gélidas aguas del Ártico o la Antártida, pero se rompen rápidamente cuando alcanzan las aguas más cálidas.

Fusión

Si tomas un cubo de hielo de agua dulce y lo pones en un entorno exactamente a 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit), las moléculas de agua en la superficie del cubo se congelarán y se fundirán exactamente a la misma velocidad, por lo que el tamaño del cubo no cambiará. Elevar la temperatura hace que la velocidad de fusión supere la velocidad de congelación, por lo que el cubito de hielo comienza a derretirse. Lo mismo es cierto para un iceberg. Sin embargo, en el caso de un iceberg, el punto de congelación del agua circundante es bajo cero gracias a la sal, por lo que incluso a 0 grados centígrados, un iceberg (que es agua dulce) se derrite lentamente. La velocidad a la que se derrite aumenta a medida que el iceberg se mueve hacia el ecuador y aumenta la temperatura del agua circundante.

Agua salada

Probablemente ha visto la sal aplicada a las aceras en invierno derretirse el hielo. Sin embargo, la sal no está derritiendo el hielo directamente; lo que está haciendo es disolverse en el agua en la superficie del hielo y disminuir el punto de congelación del agua. Eso significa que el agua no se volverá a congelar (mientras está por encima del punto de congelación del agua salada), y el hielo se derrite lentamente porque la velocidad de fusión supera la velocidad a la que se está formando hielo nuevo. Lo mismo es cierto para un iceberg en aguas árticas o antárticas. La temperatura suele ser ligeramente inferior al punto de congelación (para agua dulce) pero el alto contenido de sal del agua del océano reduce su punto de congelación por debajo de 0 grados Celsius, y el iceberg se derrite lentamente.

Gradiente de temperatura

En su superficie es un iceberg a la misma temperatura que el agua circundante. Qué tan frío o qué tan cálido sea esto depende de qué tan lejos se haya desviado el iceberg hacia el ecuador. Dentro del iceberg, sin embargo, las temperaturas pueden ser mucho más frías, tan bajas como -15 a -20 grados Celsius (5 a -4 grados Fahrenheit) para los icebergs en las costas de Terranova y Labrador, por ejemplo. En consecuencia, hay un gradiente de temperatura en todo el iceberg, con las regiones más cálidas en el exterior y las más frías en el interior.

Temperatura del océano

La temperatura del agua circundante varía según la estación y la latitud . En julio, por ejemplo, las temperaturas fuera de la costa de Alaska pueden llegar a los 8 grados Celsius (46 grados Fahrenheit), mientras que en invierno pueden llegar a los -2 grados Celsius (28 grados Fahrenheit). Las temperaturas de julio más al sur de Columbia Británica, por el contrario, son típicamente en el rango de 12 a 16 grados (53 a 61 grados Fahrenheit). Mientras permanezcan en las frías aguas de las regiones ártica y antártica, los icebergs se derriten muy lentamente. Una vez que salen al Atlántico o al Pacífico, sin embargo, comienzan a derretirse mucho más rápido.