La respiración celular es un proceso en el cual se extrae energía de los alimentos que usted come para poner esa energía a disposición de sus células para que puedan mantenerse con vida. Este proceso es vital para tu supervivencia; el veneno mortal cianuro te mata con solo detener este proceso. Cuando las células respiran, absorben el azúcar y el oxígeno y liberan dióxido de carbono y agua como desecho. Las plantas y otros organismos fotosintéticos pueden reciclar los desechos para hacer azúcares y oxígeno a través de la fotosíntesis; otros organismos, sin embargo, no pueden, por lo que los azúcares, el oxígeno y los desechos no se reciclan.

Productos reciclados

Algunos de los compuestos implicados en la respiración celular se reciclan. El trifosfato de adenosina, o ATP, por ejemplo, es un compuesto que sus células usan como almacenamiento de energía. Cuando el ATP se descompone en adenosín difosfato, o ADP, y un grupo fosfato, se libera energía, y sus células aprovechan esto al acoplar la descomposición del ATP a una amplia variedad de otras reacciones químicas. Durante la respiración celular, sus células toman la energía que extraen del azúcar y la usan para agregar un grupo fosfato a ADP, convirtiéndolo en ATP. Entonces, el ADP, el fosfato y el ATP son esencialmente parte de un ciclo.

Combustible

La primera entrada en la respiración celular que no se recicla es el combustible. El combustible más común para la respiración celular es el azúcar en forma de glucosa, aunque otros compuestos ricos en energía como los azúcares y las grasas de la fructosa también se pueden descomponer como energía. De cualquier manera, el combustible se descompone a través de la respiración celular y no se recicla. Si hay oxígeno presente, sus células convertirán el combustible en productos de desecho, agua y dióxido de carbono. En ausencia de oxígeno, sus células convertirán el combustible en un producto de desecho llamado ácido láctico.

Aceptador de electrones

La otra entrada en la respiración celular que no se recicla es el aceptor de electrones, un producto químico que acepta electrones tomados del combustible durante la respiración celular. El aceptor de electrones más común, y el que usan todas las plantas y animales, es el oxígeno. Algunas bacterias usan otros aceptores de electrones, como el sulfato. De cualquier forma, el aceptador de electrones no se recicla, sino que se convierte en productos de desecho como dióxido de carbono y agua en el caso del oxígeno.

Residuos

Para organismos unicelulares, eliminación de productos de desecho no reciclados como dióxido de carbono y agua es fácil; el desperdicio de la respiración celular se difunde hacia el agua circundante de la misma manera que una gota de colorante se extiende a través de un vaso de agua. Los seres humanos y otros animales eliminan el dióxido de carbono al transportarlo a través de su flujo sanguíneo y exhalarlo desde sus pulmones o branquias. Los insectos transportan dióxido de carbono a través de su hemolinfa, el líquido que baña sus células, y lo exhalan a través de las aberturas en su esqueleto externo. Las plantas tienen poros llamados estomas en el envés de sus hojas; el dióxido de carbono y el vapor de agua pueden difundirse dentro y fuera de estos poros. Las plantas y otros organismos fotosintéticos, como las algas, son un caso especial: el dióxido de carbono y el agua también sirven como insumos para la fotosíntesis. Este proceso almacena energía solar mediante la fabricación de azúcares a partir de dióxido de carbono y agua, por lo que en las plantas, el dióxido de carbono y el agua pueden reciclarse. De hecho, la cantidad de dióxido de carbono que consume la planta excede la cantidad que arroja.