Los niños pequeños a menudo aprenden que una de las distinciones más obvias entre cosas vivas y no vivas es la capacidad de crecer. Pronto descubren, sin embargo, que el crecimiento no es exclusivo de los organismos vivos. Varias cosas no vivas, como cristales, carámbanos e incluso conejos de polvo, crecen por la acumulación continua del mismo material con el que están hechas.

Cristales

Los cristales crecen a través de un proceso conocido como "nucleación", que se divide en dos categorías: asistido y no asistido. La naturaleza del núcleo o núcleo sobre el cual se construye el cristal sirve como factor distintivo. La nucleación no asistida comienza con una molécula de la misma sustancia que comprende el resto del cristal, mientras que la nucleación asistida comienza con materia extraña. Los cristales crecen cuando un núcleo atrae más de la misma sustancia desde una solución hasta que el cristal y el solvente alcanzan un punto de equilibrio.

Estalactitas y estalagmitas

Las estalactitas y estalagmitas abundan en las cuevas de piedra caliza y provienen de la deposición continua de carbonato de calcio, el principal componente de la piedra caliza. El agua ligeramente ácida que contiene dióxido de carbono disuelve la piedra caliza en estas cuevas. La gravedad lleva esta solución hacia abajo en goteos lentos. El carbonato de calcio se precipita en la punta de la estalactita o estalagmita, dependiendo del punto donde el aire causa suficiente evaporación en la gota de solución.

Carámbanos y glaciares

Los carámbanos crecen a partir del deshielo que fluye fuera de las repisas que se vuelve a congelar cuando la temperatura ambiente desciende por debajo del punto de congelación. Crecen progresivamente a medida que una capa tras otra de agua fluye hacia abajo y se congela. Los glaciares, por otro lado, crecen a partir de la compresión continua de la nieve que cae. Debido a que la acumulación de nieve en invierno supera las pérdidas de masa por fusión en algunas regiones polares y alpinas, algunos glaciares crecen lenta pero continuamente a través de los años.

Conejitos de polvo

Conejitos de polvo cuando se acarician las células muertas de la piel, fibras y pelusas, esporas de moho, polen, tierra, plumas de almohada, polvo de micrometeoritos y otros residuos menores se acumulan en bolsas de aire inmóviles, como el espacio debajo de los muebles o en las esquinas de los respiraderos. Las fuerzas electrostáticas, así como los enredos de fibras, los mantienen unidos. Si no se les molesta por la circulación de aire, las conejitas de polvo siguen creciendo hasta exceder la cantidad de materia que la electricidad estática puede mantener unida.