Recientemente, a los observadores de nubes se les ha dado vislumbres sin precedentes de las nubes más raras en los cielos. Se han estado formando impresionantes nubes azules onduladas en los tramos más altos de la atmósfera sobre Europa y los EE. UU. Estas nubes normalmente solo se ven alrededor de los polos, pero este verano será la mejor temporada de observación en años; ya se han visto en las latitudes más bajas jamás registradas.

Estas nubes se denominan "noctilucentes" o nubes que brillan por la noche, ya que solo podemos verlos al anochecer y al amanecer. Se forman muy alto en la atmósfera, a unos 80 km (50 millas) sobre la superficie de la Tierra en una región llamada mesosfera. Esto es aproximadamente cuatro veces más alto que las nubes más altas que normalmente vemos, los tenues cirros.

Debido a que el aire es tan tenue en esta parte de la atmósfera, necesita ser mucho más frío que 0 ° C para que el agua se congele - de hecho, -120 ° C. Solo vemos temperaturas del aire tan bajas en la mesosfera alrededor de los polos norte o sur cuando es verano.

Esto extrañamente significa que la parte de la atmósfera constantemente expuesta a la luz solar es en realidad el punto más frío de la atmósfera. Esto se debe a que en la mesosfera, el aire fluye desde el polo donde es verano hacia el que es invierno. Esto es reemplazado por aire que se eleva desde la parte baja de la atmósfera, que se expande y enfría, conduciendo a las temperaturas extremadamente bajas.

El agua de las nubes noctilucentes se transporta a la mesosfera desde la atmósfera inferior, o se forma cuando el metano en la mesosfera se descompone al absorber los rayos del sol. Pero, para que se formen nubes, también necesitan algún otro tipo de partículas para que el agua se condense. En la atmósfera inferior normalmente son partículas de aerosol de polvo, arena y sal.

Pero en la mesosfera la principal fuente de estas partículas son los meteoros. A medida que estos bultos de desechos espaciales se queman en las capas más altas de la atmósfera, pueden dejar rastros de polvo de meteorito. Y a temperaturas suficientemente frías, el agua de la mesosfera puede condensarse en este polvo y convertirse en nubes.

Las nubes noctilucentes son tan tenues que solo son visibles para nosotros cuando el resto de la atmósfera está en la oscuridad. Esto sucede cuando el sol está por debajo del horizonte y, como un foco apuntando hacia arriba, ilumina solo las regiones más altas de la atmósfera desde abajo. La luz que rebota en estas nubes atraviesa la capa de ozono antes de llegar a nuestros ojos. El ozono absorbe la luz roja y permite el paso de la luz azul. por eso estas nubes adquieren un color azul llamativo.

Las nubes noctilucentes también pueden mostrarnos cómo fluye la atmósfera en el borde del espacio. Las ondas que se ven en estas nubes provienen de ondas de gravedad atmosféricas. Son como olas en la superficie del océano, pero viaja por el aire. Se forman cuando el aire sopla sobre las montañas o en tormentas eléctricas, y puede viajar hasta los puntos más altos de la atmósfera. Aunque el aire parezca inmóvil en la mesosfera, estas ondas dominan completamente el flujo, y podemos ver estas ondas invisibles en nubes noctilucentes.

¿Qué está causando las nubes récord?

La latitud más baja en la que se ven nubes noctilucentes cada año se ha estado moviendo gradualmente hacia el sur todos los años desde al menos 2002. Y en junio de 2019 se rompió el récord del punto más bajo que hemos visto estas nubes cuando aparecieron no lejos de Los Ángeles. Esto se debió a que la mesosfera estaba extrañamente húmeda, que contiene mucha más agua de la que solemos ver. Esto podría deberse a que una ola planetaria gigante transportaba aire frío y humedad al Polo Norte.

También estamos en un mínimo solar profundo, el período del ciclo de 11 años del sol cuando está menos activo. Eso significa que la radiación ultravioleta del sol que normalmente destruye los módulos de agua que forman estas nubes es menos intensa. para que se puedan formar más.

Las emisiones humanas también podrían ser un factor. Durante los últimos 130 años, hemos liberado cada vez más metano a la atmósfera, lo que significa que se producen más módulos de agua en la mesosfera. Estas nubes fueron una vez una vista rara para que los humanos del pasado las observaran, registrado por primera vez solo después de que la erupción del Krakatoa en 1883 arrojara una cantidad increíble de polvo a la atmósfera. Pero desde entonces se han convertido en un espectáculo cada vez más común.

Así que la próxima vez que salgas después del anochecer buscar. Puede que veas las nubes más raras del cielo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.