Un ecosistema natural equilibrado puede permanecer sano y biológicamente vibrante año tras año porque es esencialmente un sistema cerrado. Un campo de maíz, por ejemplo, no es un sistema cerrado porque los nutrientes del maíz se exportan a lugares distantes y no pueden volver al suelo en forma de desechos orgánicos. Por otro lado, una selva tropical no perturbada conserva la mayor parte de su fertilidad de un año a otro porque los nutrientes no se eliminan en forma de cultivos o madera. Pero estos nutrientes conservados no siempre están en una forma conveniente. Las raíces de los árboles, por ejemplo, no pueden absorber minerales encerrados en las ramas de un arbusto que murió recientemente. Aquí es donde se involucran las bacterias.

Un mundo de bacterias

Las bacterias son un grupo extremadamente diverso de organismos. Casi todos los ambientes en la Tierra proporcionan un hogar adecuado para ciertas especies bacterianas, y diferentes tipos de bacterias son tolerantes a sustancias ácidas, altas temperaturas, falta de oxígeno, deficiencias de nutrientes y otras condiciones estresantes. Las numerosas especies de bacterias que ayudan a reciclar nutrientes se conocen como descomponedores. Estas criaturas unicelulares microscópicas mantienen la vida en la Tierra descomponiendo organismos muertos para que sus nutrientes sean devueltos al ecosistema de una forma que pueda ser utilizada por generaciones futuras.

La tripulación de limpieza

Las bacterias de descomposición contribuyen al reciclaje de nutrientes en una amplia variedad de formas. En suelo de jardín, por ejemplo, las bacterias ayudan a transformar los residuos frescos de plantas y animales en humus, que es una sustancia orgánica estable que es crucial para la fertilidad del suelo a largo plazo. Las bacterias del bosque ayudan a descomponer ciertas porciones de residuos leñosos, y al hacerlo mantienen niveles apropiados de carbono en la atmósfera y aseguran que los restos de organismos muertos no se acumulen perpetuamente en el suelo del bosque. Los descomponedores también son consumidos directamente por varios organismos superiores, que se benefician de los nutrientes reciclados almacenados en las células bacterianas.

Fertilizante bacteriano

Ciertos tipos de bacterias no se descomponen en el sentido típico, pero sin embargo contribuyen a ciclos de nutrientes importantes. Algunas de las especies más conocidas y apreciadas en esta categoría son las numerosas bacterias que pueden convertir el nitrógeno atmosférico en formas de nitrógeno del suelo disponibles para las plantas. Muchas de estas bacterias se encuentran en el género Rhizobium, pero otros géneros incluyen especies que pueden "fijar" el nitrógeno de la atmósfera y almacenarlo en el suelo. El nitrógeno, un nutriente esencial de la planta que a menudo tiene un suministro limitado, puede escapar a la atmósfera a través de procesos conocidos como desnitrificación y volatilización. Las bacterias fijadoras de nitrógeno reciclan este nitrógeno perdido en el suelo.