La superficie de la Tierra está dividida en aproximadamente una docena de piezas rígidas, compuestas de ocho placas tectónicas mayores y varias menores. Estas placas son uno de los dos tipos principales: placas oceánicas o placas continentales. Si bien estos dos tipos de placas tienen mucho en común, hay una serie de diferencias clave que las diferencian e influyen en los ritmos tectónicos que ayudan a definir los procesos geológicos fundamentales de nuestro planeta.
Diferencias en el proceso formativo
Las placas oceánicas están formadas por límites de placas divergentes. Estas zonas, ubicadas a lo largo de las crestas del océano medio, representan áreas donde el magma ascendente crea una nueva corteza oceánica. A medida que la lava fluye de estas crestas volcánicas, se enfría rápidamente, formando rocas ígneas extrusivas. Mientras tanto, las placas continentales están formadas principalmente por límites de placas convergentes. Estas zonas representan áreas donde las placas oceánicas chocan y se sumergen debajo de las placas continentales, un proceso llamado subducción. Cuando las placas oceánicas se subducen, se funden para formar magma. Este magma se enfría durante millones de años, produciendo rocas ígneas intrusivas y nueva corteza continental.
Diferencias en composición
Las placas oceánicas son de naturaleza máfica, compuestas de roca basáltica y su equivalente de grano grueso, el gabro, ambos Rico en hierro, magnesio y calcio. En contraste, las placas continentales son de naturaleza félsica, dominadas por rocas graníticas con abundante sílice, aluminio, sodio y potasio. Las rocas metamórficas y sedimentarias también ayudan a construir la corteza continental, mucho más variada geológicamente que su contraparte oceánica.
Diferencias en densidad
Debido a sus elementos ferromagnesios pesados, las placas oceánicas son mucho más densas que las placas continentales. La densidad promedio de las placas oceánicas es de aproximadamente 200 libras por pie cúbico, mientras que la corteza continental oscila entre 162 y 172 libras por pie cúbico. Esta diferencia en la densidad relativa hace que las placas oceánicas se subduzcan debajo de las placas continentales más flotantes. Esto también permite que las placas oceánicas más densas se hundan aún más en la astenosfera fluida, haciendo que se encuentren por debajo del nivel del mar. En contraste, las placas continentales más flotantes flotan más alto, lo que resulta en tierra seca. Diferencias en edad
Las placas oceánicas y continentales difieren radicalmente en edad debido a los procesos tectónicos. Los límites de placas divergentes renuevan continuamente las placas oceánicas, mientras que las zonas de subducción de los límites convergentes las reciclan continuamente. Como resultado, las rocas oceánicas más antiguas tienen menos de 200 millones de años. En contraste, las placas continentales tardan mucho en formarse, pero rara vez se destruyen. Gran parte de la corteza continental tiene más de mil millones de años, y sus rocas más antiguas pueden tener hasta 4 mil millones de años.
Diferencias en el rango y el grosor
Las placas oceánicas cubren aproximadamente el 71 por ciento de la superficie de la Tierra, mientras que las placas continentales cubren el 29 por ciento. Si bien las placas oceánicas cubren mucho más área, son mucho más delgadas que la corteza continental. A pesar de su mayor densidad, las placas oceánicas tienen un grosor promedio de solo cuatro o cinco millas, en comparación con un promedio de 25 millas para las placas continentales; Bajo los principales cinturones de montaña, la corteza continental puede alcanzar casi 50 millas de espesor. La combinación de su área respectiva y grosor promedio significa que en realidad hay el doble de roca continental que roca oceánica.
