Los estratovolcanes, también conocidos como conos compuestos, son el tipo de volcán más peligroso debido a su naturaleza explosiva. La mayoría se encuentran alrededor de la placa del Pacífico en una zona llamada "anillo de fuego". Esta zona incluye las montañas volcánicas de América del Norte y del Sur, como los Andes y las Cascadas, así como las de Hawai y Japón.

Pre-erupción

El magma de los estratovolcanes tiene una composición andesítica. Este tipo, también llamado composición intermedia, tiene al menos un 25 por ciento de minerales de silicato oscuro y un alto porcentaje de feldespato de plagioclasa, un mineral de silicato de aluminio. Este magma es rico en gas. A medida que los gases se liberan del magma, tienden a acumularse dentro del respiradero central y bajo tierra. Eventualmente, la alta presión y los gases causarán una explosión, en la cual cenizas, escombros y magma se arrojarán desde el respiradero central a la superficie de la Tierra.

La estructura clásica de un estratovolcán es un gran cono simétrico con una amplia base compuesta de lava y materiales piroclásticos. Los piroclásticos son rocas volcánicas expulsadas durante una erupción explosiva; incluyen ceniza, bombas y bloques. El Monte Fujiyama en Japón y el Monte Mayon en Filipinas son ejemplos clásicos de estratovolcanes.

Erupción

La erupción de un estratovolcán comienza cuando un respiradero central emite material piroclástico y lava. Esto generalmente sucederá como una explosión de gases, a diferencia de un volcán hawaiano, en el que las lavas parecen fluir como agua espesa. Por el contrario, el magma rico en sílice es un fluido lento y viscoso que solo viaja distancias cortas y puede rezumar de las fisuras en la base del cono. Esto puede ocurrir simultáneamente o alternativamente de eventos explosivos. El cono cilíndrico típicamente mostrará capas entremezcladas de lava y piroclásticos.

Cuando ocurre una explosión, la roca y los desechos son expulsados ​​al aire. Los materiales más gruesos caerán casi de inmediato y contribuirán a la base del cono compuesto. Los materiales más finos, como la ceniza, se extienden a grandes distancias y pueden permanecer en la atmósfera durante meses, incluso años. Además, el movimiento sísmico causado por la erupción también puede generar tsunamis si el volcán se encuentra cerca de una masa de agua.

Post-erupción

Las erupciones excesivamente grandes pueden causar depresiones en la cima, herradura, agujeros formados donde la parte superior del cono compuesto se ha derrumbado parcialmente. Además, una vez que la erupción ha terminado, la lava andesítica todavía puede ser visible en la base del cono. El material más fino, como los restos de cenizas y rocas, puede saturarse de agua, ya sea por derretimiento de la nieve en la parte superior del volcán o por fuertes lluvias, y crear enormes deslizamientos de tierra llamados lahares. Si las capas de cenizas y escombros son gruesas, estos lahares pueden aplastarse y aniquilar todo lo que encuentren a su paso, como sucedió con la erupción del Monte St. Helens el 18 de mayo de 1980.

Mount St. Helens - - Un estudio de caso

Mount St. Helens en el suroeste del estado de Washington entró en erupción el 18 de mayo de 1980. La erupción devastó la región. La explosión inicial explotó en el flanco norte, literalmente bajando la cima de la montaña por 400 metros. El calor fundió la nieve en la capa, creando lahares que aplastaron la ladera boscosa. Aproximadamente un kilómetro cúbico de cenizas y escombros fue expulsado de la boca a la estratosfera, donde fue transportado a lugares tan lejanos como Oklahoma y Minnesota. En total, la erupción se cobró 59 vidas. Algunos estaban lo suficientemente cerca como para ser arrojados por la explosión o atrapados en los flujos de lodo, mientras que otros se asfixiaban por la nube de ceniza y gas que se extendía por el área. El volcán entró en erupción nuevamente a partir del 16 de octubre de 1980.