Hay tres formas de meteorización, que constituyen procesos físicos, químicos y biológicos. Aunque la meteorización puede confundirse con la erosión, existen diferencias sutiles. La erosión ocurre con la descomposición, el transporte y la deposición de material, mientras que la intemperie altera o desintegra el material en su posición original. La meteorización con silicatos puede ayudar a dar forma a la superficie de la Tierra, regular los ciclos químicos y globales e incluso determinar el suministro de nutrientes a los ecosistemas.

Identificación

Si sale y recoge una piedra en su patio trasero, es probable usted está sosteniendo una roca que contiene minerales de silicato. Los silicatos constituyen aproximadamente el 95 por ciento de la corteza terrestre y el manto y son un componente principal de las rocas ígneas: rocas cristalinas o vítreas formadas por el enfriamiento y la solidificación del magma. También se encuentran minerales con esta combinación de silicio y oxígeno, aunque menos abundantes, en rocas sedimentarias (formadas por otros fragmentos de roca y cementadas juntas) y rocas metamórficas (formadas por el calentamiento y la presurización de la roca existente).

Maquillaje

El maquillaje principal para todos los minerales de silicato es el tetraedro de oxígeno y silicio, un sólido delimitado por polígonos con cuatro caras. La composición incluye un catión de silicio central unido a cuatro átomos de oxígeno que se encuentran en las esquinas de un tetraedro regular. Aproximadamente el 25 por ciento de todos los minerales conocidos y el 40 por ciento de los más comunes son silicatos. Los enlaces que unen el silicio y el oxígeno son desarrollados por iones de carga opuesta y electrones compartidos.

Intemperismo

La superficie de la Tierra se forma a través de la intemperie, ya sea por factores físicos, químicos o biológicos. Estos factores pueden actuar por separado o como una fuerza combinada. La meteorización física causa la desintegración del material rocoso sin la presencia de caries. La expansión térmica, el proceso alterno de congelación y descongelación, como es evidente en la parte norte de los Estados Unidos y la mayor parte de Canadá, es la principal fuente de meteorización física. La meteorización química ocurre cuando se altera la composición mineral de una roca.

La gran imagen

De acuerdo con Sigurdur R. Gislason, Instituto de Ciencias de la Tierra (Islandia) y Eric H. Oelkers, Géochimie et al. Biogéochimie Experimentale (Francia), "la intemperización del silicato (meteorización química) se cree que controla el clima mediante el consumo de dióxido de carbono atmosférico (CO2)" en una escala de tiempo geológica. El CO2 finalmente se almacena como carbonatos en el océano. Un tercio de la meteorización con silicatos es el resultado de la erosión en islas volcánicas y continentes. El flujo de consumo atmosférico de CO2 se debe en gran parte a la alta tasa de meteorización del basalto. Por cada aumento de un grado en la temperatura, las tasas de intemperismo químico aumentan aproximadamente un 10 por ciento. Pero la mayoría de los silicatos se disuelven de forma inconsistente con la intemperie, ya que están unidos a otros minerales como las arcillas. Estos silicatos suspendidos transportados a los océanos son altamente reactivos en las aguas oceánicas y, por lo tanto, dependen del clima.

Impacto

De las rocas expuestas en la superficie de la Tierra, aproximadamente el 90 por ciento constituyen silicatos. Aproximadamente una cuarta parte de esa roca es intrusiva, por ejemplo, granito, una cuarta parte es extrusiva, volcánica, y la otra mitad es metamórfica y precámbrica, un período de tiempo que se extiende desde hace unos 4.000 millones de años ( la edad aproximada de las rocas más antiguas conocidas) a hace 542 millones de años. Al ser de silicato, la roca volcánica es más rápida. Pero llevará más de 1 millón de años para que la meteorización con silicato estabilice el CO2 atmosférico, a pesar de que el desgaste del silicato acelera la eliminación de CO2. Dado este calendario -la supresión de la vegetación y las tasas de intemperie-, los niveles de CO2 volverán a ser superiores a los de la época preindustrial.