El concepto de una fuente de energía renovable se puede descomponer de manera muy simple: si el uso de un recurso hoy no disminuye la disponibilidad de ese recurso mañana, entonces es renovable. Sin embargo, hay un poco de un área gris porque la definición de recurso renovable depende de cuánto usas y de cuán rápido lo uses. Incluso con las definiciones confusas, es difícil pensar en la energía solar como algo que no sea renovable.

Recursos renovables

Una definición típica de recurso renovable es algo así como lo que se proporciona a los estudiantes en la Universidad Estatal de Iowa. Clase de Economía Ambiental y de Recursos. "Un recurso renovable es un recurso con una tasa de reabastecimiento natural que aumenta su propio stock (o biomasa) a una tasa no despreciable". Si un recurso se repone o no a un ritmo no despreciable depende de la velocidad a la que se utiliza. Si cosechas media docena de árboles por acre, entonces podrías tener tantos árboles al final de cinco años como comiences. Pero si cosechas 80 árboles por hectárea, es posible que no te quede nada al cabo de cinco años.

Recursos no renovables

Los recursos no renovables también se llaman recursos agotables. Por ejemplo, los depósitos de petróleo necesitan millones de años de movimiento geológico y más millones de años de procesamiento químico. Si los humanos solo estuviesen usando unas pocas gotas de petróleo al año, podríamos afirmar que el petróleo es un recurso renovable. De hecho, de acuerdo con la Revisión Estadística de Energía Mundial de British Petroleum de junio de 2013, en 2012 los humanos usamos más de 89 millones de barriles de petróleo por día. El petróleo es un recurso agotable y no renovable.

Energía Solar

Existen dos mecanismos principales para recolectar energía solar y convertirla en electricidad: paneles solares fotovoltaicos y energía solar concentrada (CSP). La energía fotovoltaica convierte la luz solar directamente en electricidad, mientras que las plantas CSP calientan un fluido que impulsa una turbina que produce electricidad. La cantidad de electricidad generada depende de la cantidad de energía solar recolectada, y eso depende del clima y la temporada. No depende de cuánta energía solar se recolectó ayer. Es decir, la cantidad de recursos disponibles no depende de la cantidad de recursos que se haya utilizado previamente.

La disponibilidad de energía solar

El sol produce tanta energía hoy como lo hizo ayer, pero eso no siempre será cierto. Unos pocos miles de millones de años en el futuro el sol consumirá su combustible de hidrógeno y la producción solar disminuirá. El destino del sol, sin embargo, no tiene nada que ver con la cantidad de energía que los humanos cosechan de la luz solar. Por lo tanto, aunque el sol no es realmente un recurso infinito, durante millones de generaciones habrá energía solar disponible, lo que lo convertirá en un recurso de energía renovable prácticamente inagotable.