Si algún día aviones de pasajeros regionales totalmente eléctricos vuelan de Cleveland a Atlanta, Los historiadores de la aviación probablemente señalarán que la primera prueba exitosa en el aire de la tecnología de la batería que la hizo posible ocurrió en un aeródromo congelado en el área de Dayton a principios de 2019.

Fue entonces cuando el profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial de la Case Western Reserve University, Vikas Prakash, junto con el gobierno estatal y socios privados, lanzó un avión de fibra de vidrio de una sola hélice en los cielos en el Aeropuerto Municipal de Springfield-Beckley y esperó para ver cuánto tiempo podía volar antes de quedarse sin energía.

En pruebas anteriores, el mismo avión automatizado permaneció en el aire durante 91 minutos antes de que se agotaran las baterías. Esta vez, con un conjunto diferente de alas especializadas, siguió y siguió, durante 171 minutos en total, casi tres horas en vuelo sin recarga.

La diferencia:escondido dentro de la envergadura de 6 pies de ancho del 7 pies de largo, Los vehículos aéreos no tripulados (UAV) rojos y blancos eran componentes de la "batería estructural".

Esa innovación, siendo desarrollado por Prakash durante los últimos tres años, convierte las alas en una extensión de las baterías que alimentan el avión. La tecnología no solo amplía el tiempo y la distancia de vuelo, pero permite más espacio en el fuselaje para cargas útiles críticas.

Por ahora, esa carga útil probablemente sería un equipo de cámara para vigilancia, no muy diferente a los drones que ya están en servicio. Pero la visión es que un avión regional completamente eléctrico algún día podría transportar materiales para la entrega y, una vez que se haya ampliado considerablemente, incluso pasajeros.

"Esa es la idea, eso es lo que buscamos a largo plazo, "dijo Prakash, quien ganó la atención de los medios en octubre de 2017 cuando recibió una subvención de la NASA para trabajar en el desarrollo de aeronaves regionales más eléctricas.

Colaboración apoyada por federales, financiación estatal

Su último trabajo está relacionado conceptualmente con el proyecto de la NASA y está financiado por el programa Partnership for Research in Energy Storage and Integration for Defence and Space Exploration (PRESIDES). Esa asociación está patrocinada por la Red Federal de Investigación de Ohio (OFRN) y administrada por el Instituto de Energía de los Grandes Lagos en Case Western Reserve.

El de dos años, $ 450, 000 proyecto, oficialmente conocido como "Almacenamiento de energía estructural multifuncional de alto rendimiento, "es uno de los 22 proyectos de investigación aplicada de la OFRN en el estado, todos los cuales enfatizan la colaboración entre universidades de investigación, empresas gubernamentales y privadas.

"Esta nueva batería tiene una oportunidad real de mejorar las operaciones diarias de nuestros socios federales, y tiene claras aplicaciones comerciales, El director ejecutivo de OFRN, Dennis Andersh, dijo en un comunicado:"Estamos orgullosos de haber habilitado y apoyado este tipo de investigación colaborativa exitosa".

La prueba de vuelo del 22 de febrero en el Aeropuerto Municipal de Springfield-Beckley se realizó bajo un Certificado de Exención o Autorización otorgado al Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Dayton por la Administración Federal de Aviación.

Prakash y Jeff Taylor, fundador y director ejecutivo de Event38, una empresa de drones con sede en Akron que se especializa en aplicaciones de cartografía y topografía, lideró la prueba.

"El nuevo sistema de batería estructural ofrece beneficios que atraerán a nuestros clientes, "Taylor, un graduado de la Case School of Engineering de 2009, dijo en el comunicado de prensa de la OFRN. "El uso de esta tecnología abrirá nuevas puertas para construir naves con sensores más complejos y sensibles que los pequeños drones suelen tener dificultades para transportar".