La tensión superficial a veces se denomina piel en la superficie de un líquido. Sin embargo, técnicamente, no se forma piel en absoluto. Este fenómeno es causado por la cohesión entre las moléculas en la superficie del líquido. Debido a que estas moléculas no tienen moléculas similares sobre ellas para formar enlaces cohesivos, forman enlaces más fuertes con los que están alrededor y debajo de ellas. El resultado de esta fuerte cohesión es la membrana similar a una película conocida como tensión superficial, que puede permitir que pequeños objetos, como agujas de pino, floten sobre ellos. Características de la tensión superficial alta y baja

Una característica de la tensión superficial es que un objeto encontrará más resistencia al pasar a través de la membrana superficial de un líquido que a través de la mayor parte del líquido. Los líquidos con alta tensión superficial exhiben una resistencia significativa a la penetración en comparación con la resistencia experimentada en la mayor parte del líquido. Sin embargo, los líquidos con baja tensión superficial tienen menos diferencia entre la tensión en la superficie y en el resto del líquido. El agua pura, por ejemplo, tiene una tensión superficial significativamente alta. Si coloca una pequeña aguja en la superficie del agua pura, la aguja flotará a pesar de ser más densa con agua. Sin embargo, si mezcla jabón con agua, la tensión superficial disminuye significativamente y la aguja se hundirá. El jabón ha provocado que el nivel de tensión caiga más cerca del nivel de resistencia que se encuentra en la mayor parte del agua.