El aluminio (también deletreado de aluminio) es el metal más abundante en la tierra y el tercer elemento más abundante en general después del oxígeno y el silicio. Como es común con todos los metales, el aluminio puede doblarse o fundirse en una variedad de formas, dándole una amplia variedad de aplicaciones. El aluminio también es un buen conductor térmico y eléctrico y tiene una temperatura de fusión comparativamente baja.

Fuentes de aluminio

El alumbre (sulfato de aluminio y potasio) fue utilizado por los antiguos romanos como tinte. No se aisló como metal puro hasta 1825. El aluminio se produce naturalmente en la bauxita mineral, un mineral de óxido de aluminio de color marrón rojizo con impurezas de dióxido de silicio y dióxido de titanio. Los depósitos de bauxita se encuentran en todo el mundo, y Australia, Guinea y Brasil son los principales productores de aluminio.

Producción de aluminio

El aluminio se extrae comercialmente mediante el proceso Bayer, la reacción de bauxita triturada y sodio hidróxido para formar tetrahidroxoaluminato de sodio. Las impurezas en la bauxita no reaccionan con el hidróxido de sodio y, por lo tanto, se eliminan fácilmente. El enfriamiento del tetrahidroxoaluminato de sodio conduce a la formación de hidróxido de aluminio, que a su vez se convierte en óxido de aluminio calentándolo a aproximadamente 2.000 grados Fahrenheit. El aluminio puro finalmente se aisla mediante una celda de electrólisis.

Propiedades del aluminio

A diferencia del hierro, el aluminio es resistente a la corrosión y la oxidación. Esta elasticidad se debe a la presencia de una fina capa protectora de óxido de aluminio, que se forma naturalmente cuando el aire entra en contacto con la superficie del metal. Aunque es químicamente más estable que el hierro y el acero, el aluminio puro también es mucho más débil. El aluminio es muy maleable, lo que significa que es fácil de doblar, por lo que es un reemplazo directo inadecuado para el acero. A solo 1.220 grados Fahrenheit, el aluminio tiene, con mucho, la temperatura de fusión más baja de cualquier metal utilizado industrialmente. Este bajo punto de fusión significa que cuesta mucho menos moldear y dar forma al aluminio que al acero.

Usos del aluminio

Uno de los usos más populares del aluminio es el papel de cocina. El aluminio es ideal para envolver alimentos ya que no reacciona, es barato de producir y es un buen reflector de calor. Otros usos domésticos incluyen cocinas y superficies de hornos, latas de bebidas, sartenes y utensilios. El aluminio a menudo se mezcla con silicio, titanio o magnesio para formar aleaciones fuertes que son considerablemente más ligeras que el acero. Estas aleaciones se han utilizado para construir barcos, aviones y automóviles. La alta conductividad eléctrica y la resistencia a la corrosión del aluminio lo han hecho ideal para su uso en cableado eléctrico en exteriores y subterráneos.