Los microorganismos son los organismos más pequeños en la Tierra. De hecho, el término microorganismo literalmente significa "organismo microscópico". Los microorganismos pueden estar compuestos de células procariotas o eucariotas, y pueden ser unicelulares o multicelulares. Los ejemplos de microorganismos incluyen algas, hongos, protozoos, bacterias y virus. Los microorganismos desempeñan muchas funciones únicas y complejas dentro de un ecosistema, y pueden realizar una variedad de funciones, como la fotosíntesis, descomponer los desechos e infectar a otros organismos.
Microorganismos procariotas
Los procariotas podrían decirse que representan las primeras formas de vida en la Tierra. Se dividen en dos categorías: bacterias y arqueas. Una célula procariota carece de un núcleo que contenga el ADN de la célula y carece de cualquier tipo de envoltorio o alojamiento organizado para contener el resto de la maquinaria de la célula. Debido a que las células procariotas carecen de este material adicional, casi siempre son más pequeñas que otros tipos de células; todos los procariotas son microorganismos, y casi siempre son unicelulares.
Microorganismos eucariotas
Las células eurocarióticas son más grandes y más complejas que las células procariotas. El ADN de una célula eucariótica está cuidadosamente empaquetado dentro de su núcleo, y hay varias estructuras diferentes que alojan la maquinaria celular que puede hacer que los microorganismos eucariotas sean autosuficientes. Las estructuras ubicadas en las células eucarióticas pueden incluir el retículo endoplásmico, el aparato de Golgi, las mitocondrias y los ribosomas, así como los cloroplastos en las células fotosintéticas. Ejemplos de microorganismos eucariotas incluyen hongos, algas, protozoos y varios parásitos microscópicos.
Virus
Aunque los virus pueden considerarse microorganismos, existe un debate sobre si realmente califican o no como "vivos". " Los virus son aún más pequeños y simples que las células procariotas, que contienen solo una pequeña cantidad de material genético envuelto en una cápsula de proteína. No pueden reproducirse solos; requieren una célula huésped para inyectar su ADN o ARN. El virus depende de la maquinaria celular de la célula huésped para replicar el material genético viral.
Microorganismos y el medio ambiente
Los microorganismos se encuentran en casi todas partes. Hay bacterias en toda nuestra piel, incluso en nuestras pestañas. Un tracto digestivo humano saludable depende de la ayuda de microbios particulares para descomponer y procesar los alimentos que comemos. Los microorganismos que contienen cloroplastos y realizan la fotosíntesis, como las algas y las plantas unicelulares, procesan el dióxido de carbono y producen energía para ellos y para la mayoría de las otras formas de vida en la Tierra. Los microbios del suelo descomponen la materia vegetal y animal en partículas cada vez más pequeñas, convirtiéndola eventualmente en materia que otros organismos pueden usar como nutrientes. Aún otros microbios son responsables de invadir nuestros cuerpos y enfermarnos. Hay una gran variedad de microorganismos, pero a todos les interesa una cosa: reproducirse. Sucede que algunos de ellos tienen un impacto en el mundo que les rodea mientras realizan esa tarea.
