Se puede pensar que cada organismo viviente es una colección de rasgos. Cada uno de estos rasgos está codificado por un gen o genes en el ADN de ese organismo. Las bacterias tienen una sola copia de cada gen, las plantas y la mayoría de los animales tienen dos. Cuando existen ligeras variaciones del gen en la población, cada variación se conoce como un alelo. Muchos rasgos, como el color de ojos, pueden ser determinados por más de un alelo, pero la mayoría de los rasgos tienen solo uno.

Fijación de alelos

No querría más de una opción para la mayoría de los genes . A menos que algo esté mal, los humanos nacen con dos piernas, diez dedos y un corazón con cuatro cámaras. El plan básico para el diseño de un organismo tiene solo una opción para la mayoría de sus componentes, porque cualquier variación significaría que el organismo no funcionaría tan bien, o no funcionaría. Cuando un gen existe como un solo alelo en una población, se llama fijación de alelos. Los genes polimórficos, por el contrario, tienen más de un alelo. Un estudio de 1999 estimó que el 30 por ciento de los genes humanos son polimórficos.

16S rRNA

El gen 16S rRNA es un fragmento de ADN compartido por todas las bacterias. Está muy conservado, lo que significa que su papel es tan crítico que tiene un solo alelo para cada población y cada especie de bacteria. Códigos, como su nombre lo sugiere, para un trozo de ARNr o ARN ribosómico, que forma parte del ribosoma. Los ribosomas son donde las proteínas se sintetizan en la célula, por lo que se puede ver por qué el gen no ha cambiado mucho durante los milenios.

White Fruit Flies

Los genes altamente conservados tienen un alelo porque experimentan fuertes presiones de selección que favorecen ese alelo. Las poblaciones pequeñas también pueden perder un alelo a través de la deriva genética, una posibilidad esencialmente aleatoria. Peter Buri hizo un experimento en el que comenzó con 107 poblaciones separadas de 16 moscas de la fruta cada una, teniendo cada población una distribución igual de alelos de color rojo-naranja y blanco. Debido a la posibilidad aleatoria de apareamiento y la pequeña población, las crías después de varias generaciones eran casi todas rojas o casi todas blancas. Algunas poblaciones alcanzaron la fijación de alelos, convirtiendo el color de esas poblaciones en un rasgo de alelo único.

Alcohol deshidrogenasa en maíz

Un experimento realizado a principios de la década de 1960 mostró la importancia del gen Adh1, que códigos para la alcohol deshidrogenasa en el maíz. El gen solo tenía un alelo, y los investigadores indujeron una mutación usando un mutágeno, una sustancia que causa errores en el proceso de copia del ADN. Las plantas con la mutación brotaron y crecieron muy bien en condiciones normales, pero cuando las raíces de la planta estaban demasiado húmedas, las plantas sin alcohol deshidrogenasa murieron. El maíz se satura de agua con la suficiente frecuencia como para que todas las plantas de maíz tengan la misma versión vitalmente importante del gen Adh1.