Todas las formas de vida requieren ácido desoxirribonucleico o ADN para funcionar. El ADN es una larga cadena de moléculas que contiene la información necesaria para construir proteínas. Cada célula viva contiene ADN, pero las diferentes formas de vida almacenan ese ADN en diferentes lugares dentro de la célula. Los organismos multicelulares almacenan ADN en regiones llamadas núcleo y mitocondrias, mientras que las formas de vida unicelulares almacenan ADN en una región llamada nucleoide.

Cromosomas

Cada cadena de ADN tendría varios metros de longitud si no estuviera empaquetado eficientemente En organismos multicelulares, llamados eucariotas, estos paquetes de ADN en espiral se llaman cromosomas y son la estructura organizativa más básica para almacenar ADN. Los cromosomas se producen cuando el ADN entra en contacto con proteínas llamadas histonas que hacen que las moléculas de ADN se enrollen en bobinas apretadas. Estas estructuras en espiral permiten que el ADN se almacene eficientemente en los espacios pequeños disponibles dentro de las células vivas.

Núcleo

Los cromosomas están separados del resto de la célula en eucariotas por una membrana porosa. Esa membrana crea una región cerrada llamada núcleo. Este núcleo protege los cromosomas almacenados en el interior y regula qué moléculas se permiten dentro y fuera del núcleo. Esto permite a una célula regular qué proteínas activa el ADN y qué proteínas debe dejar de producir, simplemente controlando qué moléculas pasan a través de la membrana. La mayoría del ADN de un organismo se almacena en cromosomas dentro del núcleo.

Mitocondrias

Las mitocondrias son estructuras dentro de una célula donde se genera energía química a partir de los alimentos. Una pequeña cantidad de ADN en eucariotas, llamada ADN mitocondrial o ADN mitocondrial, se encuentra en la mitocondria.

Organismos de célula única

Los procariotas son organismos unicelulares que carecen de núcleo. En procariotas, el ADN se enrolla en estructuras circulares y se mantiene en una estructura llamada nucleoide. El nucleoide se encuentra entre todos los demás contenidos de la célula sin ninguna membrana que lo mantenga separado. El nucleoide también contiene ARN que ayuda al ADN a producir otras proteínas. Los paquetes circulares de ADN en organismos unicelulares no se llaman cromosomas, sino que se denominan genores porque el ADN tiene un patrón diferente.