En la inmensidad del espacio Es probable que los astrónomos encuentren ejemplos de casi todos los fenómenos astronómicos si miran con suficiente atención. Muchos fenómenos planetarios están comenzando a enfocarse más a medida que la comunidad astronómica continúa enfocándose en encontrar exoplanetas. Ahora, un equipo dirigido por Yifan Zhou en UT Austin ha captado directamente una imagen de un gigante gaseoso aún en formación.

Para hacer esto, el equipo utilizó ese caballo de batalla de los astrónomos durante los últimos 30 años:el Hubble. Lo apuntaron al sistema enano naranja PDS 70, que se sabe que tiene dos planetas en la etapa de formación. El sistema está ubicado en la constelación Centaurus, a unos 370 años luz de nuestro sistema solar. Uno de sus planetas, PDS 70b, es un gigante gaseoso que rodea su estrella aproximadamente a la misma distancia que Urano de nuestro sol.

PDS 70b es todavía relativamente joven, aproximadamente a los 5 millones de años, pero ya ha crecido hasta el tamaño de aproximadamente cinco Júpiter. También parece estar al final de su fase de crecimiento, recolectando solo alrededor de 1/100 de una masa de Júpiter durante el próximo millón de años si mantiene su tasa actual de crecimiento.

Ese crecimiento es impulsado por un disco circumplanetario que recolecta material de un disco circunestelar más grande y lo canaliza hacia el planeta. Esos embudos siguen las líneas del campo magnético hacia la atmósfera del planeta, y se puede ver en puntos extra calientes en longitudes de onda ultravioleta.

El Dr. Zhou y su equipo lograron obtener una imagen directa del planeta, lo que lo convierte en uno de los 15 que se han fotografiado directamente hasta ahora, y el más joven de los fotografiados por Hubble. Utilizaron los sensores ultravioleta del telescopio espacial para capturar una imagen tanto de la estrella PDS 70 como de su creciente gigante gaseoso. El problema fue filtrar la luz de la estrella, que era 3000 veces más brillante que la luz ultravioleta del planeta.

Utilizando una técnica de posprocesamiento novedosa, El Dr. Zhou pudo bloquear la luz de la estrella y dejar que solo se analizara la luz emitida por el planeta. Al hacerlo, también disminuyó la órbita máxima del exoplaneta alrededor de una estrella que puede ser vista por el Hubble por un factor de cinco.

El equipo señala que esta observación es solo una instantánea en el tiempo, por lo que no hay datos sobre ningún cambio en la velocidad con la que PDS 70b continúa creciendo o qué tan cerca está de completar su crecimiento. Sin embargo, Une suficientes instantáneas a lo largo del tiempo y comienzan a formar una imagen en movimiento que proporciona más información de la que podría proporcionar una sola. Con suerte, Hubble continuará recopilando más datos sobre el sistema PDS 70 utilizando las técnicas del Dr. Zhou para rastrear el progreso del fascinante proceso de creación de su planeta.