Enterrado bajo 20 kilómetros de hielo el océano subterráneo de Encelado, una de las lunas de Saturno, parece estar batido por corrientes similares a las de la Tierra.

La teoría, derivado de la forma de la capa de hielo de Encelado, desafía el pensamiento actual de que el océano global de la luna es homogéneo, además de una mezcla vertical impulsada por el calor del núcleo de la luna.

Encelado, una pequeña bola congelada de unos 500 kilómetros de diámetro (aproximadamente 1/7 del diámetro de la luna de la Tierra), es la sexta luna más grande de Saturno. A pesar de su pequeño tamaño, Encelado atrajo la atención de los científicos en 2014 cuando un sobrevuelo de la nave espacial Cassini descubrió evidencia de su gran océano subterráneo y tomó muestras de agua de erupciones similares a géiseres que ocurren a través de fisuras en el hielo en el polo sur. Es una de las pocas ubicaciones en el sistema solar con agua líquida (otra es la luna de Júpiter, Europa), convirtiéndolo en un objetivo de interés para los astrobiólogos que buscan señales de vida.

El océano de Encelado es casi completamente diferente al de la Tierra. El océano de la Tierra es relativamente poco profundo (un promedio de 3,6 km de profundidad), cubre las tres cuartas partes de la superficie del planeta, es más cálido en la parte superior debido a los rayos del sol y más frío en las profundidades cerca del fondo marino, y tiene corrientes que se ven afectadas por el viento; Encelado, mientras tanto, parece tener un océano que abarca todo el globo terráqueo y que tiene al menos 30 km de profundidad y se enfría en la parte superior cerca de la capa de hielo y se calienta en la parte inferior por el calor del núcleo de la luna.

A pesar de sus diferencias, La estudiante graduada de Caltech Ana Lobo (MS '17) sugiere que los océanos de Encelado tienen corrientes similares a las de la Tierra. El trabajo se basa en mediciones de Cassini y en la investigación de Andrew Thompson, profesor de ciencias e ingeniería ambiental, que ha estado estudiando la forma en que el hielo y el agua interactúan para impulsar la mezcla del océano alrededor de la Antártida.

Los océanos de Encelado y la Tierra comparten una característica importante:son salados. Y como lo demuestran los hallazgos publicados en Naturaleza Geociencia el 25 de marzo Las variaciones en la salinidad podrían servir como impulsores de la circulación oceánica en Encelado, tanto como lo hacen en el Océano Austral de la Tierra, que rodea la Antártida.

Lobo y Thompson colaboraron en el trabajo con Steven Vance y Saikiran Tharimena de JPL, que Caltech administra para la NASA.

Las mediciones gravitacionales y los cálculos de calor de Cassini ya habían revelado que la capa de hielo es más delgada en los polos que en el ecuador. Las regiones de hielo delgado en los polos probablemente estén asociadas con el derretimiento y las regiones de hielo grueso en el ecuador con la congelación. Dice Thompson. Esto afecta las corrientes oceánicas porque cuando el agua salada se congela, libera las sales y hace que el agua circundante sea más pesada, haciendo que se hunda. En las regiones de fusión ocurre lo contrario.

"Conocer la distribución del hielo nos permite imponer restricciones a los patrones de circulación, "Lobo explica. Un modelo de computadora idealizado, basado en los estudios de Thompson sobre la Antártida, sugiere que las regiones de congelación y fusión, identificado por la estructura del hielo, estaría conectado por las corrientes oceánicas. Esto crearía una circulación de polo a ecuador que influye en la distribución de calor y nutrientes.

"Entender qué regiones del subsuelo del océano podrían ser las más hospitalarias para la vida, tal como la conocemos, podría algún día informar los esfuerzos para buscar señales de vida, "Dice Thompson.