La utilización de recursos in situ (ISRU) se está convirtiendo en un tema cada vez más popular a medida que la exploración espacial comienza a centrarse en aterrizar en la superficie de otros cuerpos del sistema solar. ISRU se enfoca en hacer cosas que son necesarias para apoyar una misión de exploración con materiales que son fácilmente accesibles en el sitio que se está explorando. como los exploradores europeos en el Nuevo Mundo que construyen canoas con la madera que encuentran allí.

Recientemente, el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA (NIAC) ha comenzado a examinar más de cerca una variedad de proyectos de ISRU como parte de su programa de becarios de fase I. Uno de los proyectos seleccionados, dirigido por Amelia Grieg en la Universidad de Texas, El Paso, es una técnica de minería que permitiría a los exploradores excavar agua, metal y otros materiales útiles, todo al mismo tiempo.

La mayoría de los esquemas ISRU se enfocan en el uso de agua, ya que es importante para muchos esfuerzos de exploración. Sin embargo, esos esquemas generalmente descartan el resto del material que se recolecta en un esfuerzo por recolectar el agua. El enfoque del nuevo esquema propuesto es utilizar un nuevo tipo de minería para extraer tanto agua como cualquier material adicional que se pueda recoger como parte del proceso de extracción de agua.

Ese proceso utiliza una técnica novedosa llamada minería de arco ablativo. En esta iteración, La minería de arco implica la creación de un arco eléctrico a través de dos electrodos que rompería cualquier material con el que entrara en contacto en partículas ionizadas. Estas partículas ionizadas son luego guiadas, a través de una serie de campos eléctricos, en cámaras de captura donde se alojan otros iones de tipo similar.

El concepto de usar electricidad, en lugar de ablación térmica, proporciona un rendimiento de partículas mucho mayor, permitiendo que el proceso de minería proceda mucho más rápido. Sin embargo, La creación de un arco en la atmósfera casi inexistente de la Luna requiere una fuente de energía significativa. Cualquier sistema de este tipo tendría que ser moderadamente voluminoso, pero eso no es necesariamente un descalificador para un sistema de minería de agua y metales todo en uno.

Como parte del programa NIAC, La Dra. Grieg y su equipo se centrarán en definir un sistema que sea capaz de cosechar 10, 000 kg de agua al año. Cualquier sistema de este tipo debería compararse con sistemas de minería alternativos, sin embargo, y el Dr. Grieg planea hacer precisamente eso.

Minería extraterrestre, no importa la ubicación, eventualmente podría llegar a ser una industria de un billón de dólares. Con tecnologías como este concepto de minería de arco ablativo, La NASA continúa apoyándolos a medida que avanzan un paso para convertirse en realidad.