Los geólogos aman el trabajo de campo. Les encanta meter sus martillos y cinceles especializados en las costuras de la roca, exponiendo superficies no meteorizadas y desentrañando los secretos de la roca. Marte sería el viaje de campo definitivo para muchos de ellos, pero tristemente, eso no es posible.

En lugar de, hemos enviado el rover Perseverance en el viaje de campo. Pero si un geólogo estuviera de viaje, ¿Qué les parecería a ellos?

Los geólogos nos dicen que no hay sustituto para el trabajo de campo. El cráter Jezero es donde Perseverance va en su viaje de campo, y afortunadamente el cráter ha sido examinado de diferentes formas por diferentes satélites. A los ojos de un geólogo, el cráter es una bonanza.

La NASA eligió el cráter Jezero para la misión de Perseverance en parte debido a su geología. Aunque la geología se ocupa principalmente de la estructura física de un planeta, es una parte creciente de la comprensión de cómo un planeta podría haber sustentado la vida. La biología está indisolublemente entrelazada con la geología. Con su colección de sedimentos y su antigua costa, el cráter Jezero es un objetivo primordial para la geología planetaria moderna.

El cráter Jezero fue un lago en un momento de su pasado, posiblemente dos veces, según algunas investigaciones. Los científicos que estudian Jezero dicen que el lago probablemente se formó cuando hubo un período de escorrentía superficial continua. Dos cursos de agua entrantes alimentaban el lago, y el desbordamiento excavó un canal fuera del lago.

La imagen de arriba muestra el cráter Jezero en detalle de elevación. La perseverancia aterrizó cerca del lado occidental del cráter, cerca del delta del río claramente visible. Ese sedimento del río contiene arcillas antiguas, que son especialmente buenos para atrapar y preservar la materia orgánica. Si un geólogo real estuviera presente en el viaje con Perseverance, probablemente se dirigieran directamente a esas arcillas.

El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ha estado estudiando el cráter Jezero. Uno de sus instrumentos es un espectrómetro de imágenes llamado Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte (CRISM). Es especialmente bueno para identificar arcillas. La siguiente imagen muestra algunas de las arcillas en Jezero.

El sedimento del río está tan alto que su borde es como un acantilado. La perseverancia atravesará el fondo de ese acantilado antes de ascender y cruzar el delta, con suerte, llegar a la antigua costa. Luego, dependiendo de la duración de la misión, el rover escalaría el borde del cráter de 610 metros (2000 pies) de Jezero y exploraría algunas de las llanuras que rodean el cráter. La duración de la misión principal de Perseverance es de aproximadamente un año en Marte (aproximadamente dos años terrestres) y la NASA cree que podría completar aproximadamente la mitad de esta travesía durante ese tiempo.

Mientras que un geólogo, o realmente cualquier otro científico o persona con mentalidad científica, estaría boquiabierto ante los secretos que guarda el cráter Jezero, eso sería solo un comienzo. Si todo va bien y la perseverancia deja el cráter para las tierras altas, nuestro geólogo ficticio estaría asombrado ante la riqueza geológica de la región que rodea el cráter.

El DLR (Centro Aeroespacial Alemán) opera una cámara especial en el Mars Express Orbiter de la ESA. Se llama cámara estereoscópica de alta resolución (HRSC). El HRSC es una unidad poderosa cuya misión es obtener imágenes y estudiar la superficie de Marte. Entre sus tareas se encuentra la caracterización de la evolución geológica del planeta. Parte de su trabajo es crear modelos digitales del terreno (DTM) de alta resolución de Marte, incluyendo la región que rodea a Jezero.

El DLR publicó recientemente dos imágenes del cráter Jezero y el área circundante, destacando parte del contexto geológico y la topografía. Las imágenes ayudan a explicar la diversidad geológica del área y por qué fue elegida como el área objetivo de Perseverance.

Como muestran las imágenes, el cráter Jezero se encuentra en el límite entre diferentes áreas geológicas de diferentes edades. La región montañosa de Terra Sabaea contiene rocas del Paleozoico de Marte (el Noé:hace 4,1–3,7 mil millones de años). La cuenca de impacto de Isidis data de la misma época. La llanura de Isidis Planitia es mucho más joven, que se remonta al Hesperiano (hace 3.7–3.0 mil millones de años) y el Marciano Moderno (el Amazonas 3.0 mil millones de años hasta el día de hoy). El resultado es que las rocas y otros depósitos alrededor del cráter Jezero provienen de cada una de las tres épocas geológicas marcianas. Para un geólogo, esta es una gran bonanza rocosa.

La cercana Syrtis Major es una provincia volcánica cuyos flujos de lava también datan del Hespérico. La región de Nili Fossae es un sistema de vaguadas que se formó por las sacudidas del impacto de Isidis. Este es el viaje de campo soñado por un geólogo. Si la perseverancia puede completar su misión principal, explorará algunas de las regiones fuera del cráter Jezero.

De particular interés son los restos de aglomerados llamados megabrechas que se formaron durante el impacto de Isidis. Están ubicados al oeste de Jezero en el lecho rocoso de Noé, lecho de roca ígnea, y la lava fluye de Syrtis Major. Las megabreccias pueden ser muy grandes, hasta un kilómetro de ancho, y puede contener pistas valiosas sobre la historia temprana de Marte.

Aunque Perseverance puede actuar como una especie de geólogo de campo de alguna manera, tiene sus limitaciones. Su taladro solo puede alcanzar profundidades poco profundas. Cualquier vida que existió en Marte probablemente se remonta a hace entre 3.7 mil millones y 3.4 mil millones de años, que es también cuando apareció la vida en la Tierra. Cualquier evidencia superficial de vida microscópica probablemente fue destruida por la radiación UV, aunque algunos podrían conservarse en los sedimentos y arcillas.

La perseverancia recogerá sus muestras, y con suerte, una misión futura los devolverá a la Tierra para un estudio más profundo y completo. Eso está en consonancia con la forma en que trabajan los geólogos, también. Las muestras de campo se someten a un estudio riguroso en los laboratorios.

La perseverancia nos enseñará mucho sobre la historia geológica de Marte y cómo pudo haber existido la vida allí. Ahora que está a salvo en la superficie de Marte, su misión ya es casi un éxito. Pero no es el único rover que realiza un viaje de campo a Marte en la década de 2020.

El Rosalind Franklin Rover de la ESA emprenderá su propio viaje a Marte. Aterrizará en Oxia Planum, una región que tiene una gran exposición de rocas arcillosas. También es una región geológicamente muy diversa. La Rosalind Franklin podrá tomar muestras más profundas que las que puede Perseverance, hasta dos metros.

Pero nos estamos adelantando.

Un día, un geólogo humano real podría muy bien poner un pie en Marte. Quizás varios. Pero hasta entonces, nuestros geólogos rover tendrán que hacerlo por nosotros.

Si las misiones pasadas son una indicación, La perseverancia durará mucho más allá de su misión principal. El MSL Curiosity de la NASA aterrizó en Marte en agosto de 2012 y aún continúa, gracias en gran parte a su Generador Termoeléctrico de Radioisótopos Múltiples (RTG). La perseverancia tiene el mismo tipo de fuente de energía, así que salvo contratiempos, es razonable esperar que el rover salga del cráter Jezero y llegue a las áreas circundantes, observar y tomar muestras de rocas de toda la historia geológica de Marte.

Si eso pasa, no será solo nuestro geólogo imaginario el que esté en el viaje de campo de su vida. Probablemente todos los geólogos de la Tierra vivirán indirectamente a través de ese viaje.