Los datos en el mundo de la astronomía se encuentran dispersos en muchos lugares diferentes. Hay archivos de instrumentos en naves espaciales y telescopios individuales. A veces, todo lo que se necesita para obtener una nueva perspectiva de los datos antiguos es recopilarlos todos juntos y analizar un conjunto completo en lugar de instancias aisladas. Eso es exactamente lo que sucedió recientemente cuando un equipo del Centro de Astrofísica de Harvard recopiló y analizó datos sobre casi 15, 000 tormentas de polvo que han tenido lugar en Marte durante los últimos ocho años marcianos.

Los datos utilizados para construir la base de datos combinada fueron recopilados por Mars Global Surveyor, y Mars Reconnaissance Orbiter, que ambos toman imágenes diarias de toda la superficie marciana. La base de datos que desarrollaron, conocida como la Base de Datos de Actividad del Polvo de Marte (MDAD) proporcionó una variedad de conocimientos sobre algunas características de las tormentas de polvo que ocurren con tanta regularidad en el planeta rojo.

Para que una tormenta de polvo califique para estar en la base de datos, debe cubrir más de 100, 000 kilómetros cuadrados de tierra, y tenía que ser visible durante más de un día marciano. La mayoría de los 15, 000 casos fueron eventos aislados únicos. Sin embargo, el equipo también se tomó el tiempo para definir la actividad de tormenta de polvo más cohesiva que notaron en varias tormentas.

Un tipo de evento mayor se define como una "secuencia de tormenta de polvo, "en el que una colección de" miembros "de la tormenta viaja aproximadamente en la misma dirección sobre la superficie durante más de tres días marcianos. El equipo encontró 228 instancias de estos eventos y notó que podrían agruparse en tres categorías diferentes, dependiendo del tamaño y número de sus componentes, tormentas de polvo más pequeñas.

Si se combinan suficientes de esas tormentas de polvo más pequeñas, tienen el potencial de impactar el clima marciano en general. Los investigadores consideraron este tipo de secuencias importantes como las que cubren más de 10 millones de kilómetros. Muchas de estas grandes tormentas tuvieron una acumulación significativa de actividad de tormentas de polvo durante días antes, con actividad aumentando de manera constante en el transcurso de una semana. Se encontraron 43 de estos eventos importantes en los datos, y fueron la causa de muchos de los cambios observados en la atmósfera de Marte.

Quizás el resultado más importante de todo este trabajo es la creación de la propia base de datos MDAD, lo que permitirá a otros investigadores acceder al conjunto de datos recientemente recopilado y sacar conclusiones nuevas y novedosas. Demuestra que a veces todo lo que se requiere para hacer un nuevo descubrimiento es mirar los datos de una manera nueva.