Esta maqueta de satélite, visto durante la prueba de la antena, muestra la forma del nuevo Proba-V Companion CubeSat de la ESA, que se lanzará a finales de este año.

La misión es un CubeSat de 12 unidades, un pequeño Satélite de bajo costo construido a partir de cajas estandarizadas de 10 cm. Volará una versión reducida del instrumento de monitoreo de vegetación a bordo del Proba-V de observación de la Tierra para realizar observaciones experimentales combinadas con su predecesor.

Un par de antenas para el CubeSat, montado en este 'modelo estructural y térmico' se sometió a pruebas en el rango de prueba de antenas compactas de la ESA en el centro técnico ESTEC en los Países Bajos.

"El parche blanco es una antena direccional de alta velocidad de datos, necesario para descargar grandes cantidades de imágenes a los usuarios, "explica Xavier Collaud de Aerospacelab en Bélgica, desarrollando la misión de la ESA. "Entonces el parche marrón es una antena omnidireccional, que, combinado con una antena similar en el otro lado, permite la recepción y transmisión de señales de menor velocidad de datos en cualquier dirección, permitiendo el control de la misión.

"Estas antenas son equipos comerciales listos para usar, permitiendo la construcción de pequeños satélites de forma asequible, forma modular. Son suministrados por Syrlinks, en asociación con ANYWAVES, ambos en Francia.

"Probar las antenas en el entorno totalmente controlado del CATR de la ESA nos da la sensibilidad que necesitamos para obtener resultados de la más alta calidad. Hemos estado probando con las antenas montadas dentro de este modelo de satélite porque su estructura influye en la radiación de la antena, así que, por ejemplo, he estado midiendo los patrones de señal y la fuerza con los paneles solares almacenados y desplegados, para asegurarnos de que podamos comunicarnos con el CubeSat en esa configuración ".

Lanzado en 2013, Proba-V fue una misión innovadora de 'relleno de brechas' entre los instrumentos de Vegetación que monitorean el crecimiento global de las plantas a bordo de los satélites Spot-4 y -5 de tamaño completo e imágenes compatibles provenientes de Copernicus Sentinel-3, el primero de los cuales voló en 2016.

Al combinar las vistas de tres telescopios adyacentes en uno, Vegetación de Proba-V alcanzó una franja continental de 2250 km, permitiendo visualizar el crecimiento vegetal de todo el mundo en poco más de un día. Pero con su misión operativa ahora terminada, Proba-V ha cambiado al modo experimental.

Como parte de ese esfuerzo, el Proba-V Companion CubeSat albergará una versión de un solo telescopio del generador de imágenes Vegetation, sobrante del desarrollo Proba-V. Las dos misiones realizarán observaciones conjuntas, para evaluar qué tan bien funciona el instrumento en un dispositivo más pequeño, plataforma de menor costo.

Aerospacelab también adquirirá experiencia operativa que se aplicará a su constelación planificada de pequeños satélites de recopilación de información geoespacial.

"La campaña de prueba de antenas duró unas dos semanas, ", añade el ingeniero de antenas de la ESA, Eric Van Der Houwen." Obtuvimos patrones esféricos de campo cercano de las antenas, tanto individualmente como en combinación, para medir cuánto irradian y en qué direcciones, habiendo comenzado con una antena de referencia para determinar que nuestra configuración era óptima ".

Según los resultados de la prueba de la antena, así como las pruebas mecánicas realizadas con otro modelo de CubeSat, la misión Proba-V Companion CubeSat ahora ha entrado en su calificación y producción detalladas "Fase D, "en camino de su lanzamiento este año.