Una de las propiedades que hacen que un planeta sea apto para la vida es la presencia de un sistema meteorológico. Los exoplanetas están demasiado lejos para observar esto directamente, pero los astrónomos pueden buscar sustancias en la atmósfera que hagan posible un sistema meteorológico. Investigadores del Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos SRON y la Universidad de Groningen ahora han encontrado evidencia en el exoplaneta WASP-31b para el hidruro de cromo, que a la temperatura y presión correspondientes está en el límite entre líquido y gas. El estudio se publica en Astronomía y Astrofísica .

Mientras las sondas espaciales escanean los planetas y lunas alrededor de nuestro Sol en busca de vida extraterrestre, hay cientos de miles de millones de otras estrellas en nuestra galaxia, la mayoría de los cuales probablemente también estén rodeados de planetas. Estos llamados exoplanetas están demasiado lejos para viajar, pero podemos estudiarlos con nuestros telescopios. Aunque la resolución espacial suele ser insuficiente para hacer una imagen de un exoplaneta, Los astrónomos aún pueden obtener mucha información de las huellas dactilares que deja la atmósfera en los rayos de luz de la estrella anfitriona.

A partir de esas huellas digitales, los llamados espectros de transmisión, los astrónomos deducen qué sustancias se encuentran en la atmósfera de un exoplaneta. Esos podrían algún día dar una indicación de vida extraterrestre. O pueden demostrar que existe una condición para la vida, como un sistema meteorológico. Siendo por el momento, sin embargo, este tipo de investigación se limita a planetas gigantes cercanos a sus estrellas, los llamados Júpiter calientes. Estos planetas están demasiado calientes para esperar vida pero ya nos pueden enseñar mucho sobre cómo funcionan los posibles sistemas meteorológicos. Un equipo de investigación del Instituto de Investigación Espacial de los Países Bajos SRON y la Universidad de Groningen ha encontrado evidencia de una sustancia en el límite entre el líquido y el gas. En la Tierra, esto recuerda a las nubes y la lluvia.

El primer autor Marrick Braam y sus colegas encontraron evidencia en los datos del Hubble de hidruro de cromo (CrH) en la atmósfera del exoplaneta WASP-31b. Este es un Júpiter caliente con una temperatura de aproximadamente 1, 200 ° C en la zona crepuscular entre el día y la noche, el lugar donde la luz de las estrellas viaja a través de la atmósfera hacia la Tierra. Y eso sucede alrededor de la temperatura a la que el hidruro de cromo pasa de líquido a gas a la presión correspondiente en las capas externas del planeta, similar a las condiciones del agua en la Tierra. "El hidruro de cromo podría desempeñar un papel en un posible sistema meteorológico en este planeta, con nubes y lluvia, "dice Braam.

Es la primera vez que se encuentra hidruro de cromo en un Júpiter caliente y, por lo tanto, a la presión y temperatura adecuadas. Braam:"Deberíamos agregar que solo encontramos hidruro de cromo usando el telescopio espacial Hubble. No lo vimos en los datos del telescopio terrestre VLT. Hay explicaciones lógicas para esto, pero, por lo tanto, usamos el término evidencia en lugar de prueba ".

Cuando el sucesor de Hubble, el telescopio espacial James Webb (JWST), se lance a finales de este año, el equipo planea usarlo para una mayor investigación. "Júpiter calientes, incluyendo WASP-31b, siempre tienen el mismo lado frente a su estrella anfitriona, ", dice el coautor y líder del programa SRON Exoplanets Michiel Min." Por lo tanto, esperamos un lado diurno con hidruro de cromo en forma gaseosa y un lado nocturno con hidruro de cromo líquido. Según modelos teóricos, la gran diferencia de temperatura crea fuertes vientos. Queremos confirmar eso con observaciones ".

El coautor Floris van der Tak (SRON / UG) dice:"Con JWST buscamos hidruro de cromo en diez planetas con diferentes temperaturas, para comprender mejor cómo los sistemas meteorológicos de esos planetas dependen de la temperatura ".