Un equipo internacional de investigadores dirigido por Brian P. Powell en el Goddard Space Flight Center de la NASA y Veselin P. Kostov en el Instituto SETI ha identificado un sistema único que consta de seis estrellas. Las tres estrellas binarias forman un sistema ligado gravitacionalmente y cada par está produciendo eclipses. El sistema estelar conocido como TYC 7037-89-1, fue descubierto en datos de los datos del Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito (TESS) con una red neuronal diseñada para detectar estrellas binarias eclipsantes. Este complejo sistema estelar recién descubierto se encuentra en la constelación de Eridanus, ~ 1, 900 años luz de distancia de la Tierra.

"Los sistemas múltiples eclipsantes, como TYC 7037-89-1, permiten simultáneamente, medidas precisas en los tamaños estelares, temperaturas y potencialmente masas, de pares de estrellas que comparten una historia común, "dijo Veselin Kostov, científico investigador del Instituto SETI. "Sucesivamente, esto proporciona una mejor comprensión de la formación y evolución estelar en entornos dinámicamente ricos ".

"El sistema tiene tres binarios (llámelos A, B y C) con períodos orbitales que oscilan entre uno y ocho días, y dispuestos en un orden jerárquico, "dijo Saul Rappaport, Departamento de Física del MIT. "El binario A orbita alrededor del binario C con un período de varios años, mientras que el binario B orbita alrededor del sistema cuádruple A-C con un período de varios miles de años. Lo sorprendente es que los tres binarios tienen sus planos orbitales suficientemente bien alineados con nuestra línea de visión para que podamos ver eclipses de todos ellos. Esta, a pesar de las grandes separaciones entre los tres binarios ".

La inteligencia artificial y el aprendizaje automático continúan demostrando su potencial y producen descubrimientos tentadores:la gran cantidad de datos recopilados por misiones, incluida TESS y su predecesora, Kepler. Si bien estos descubrimientos aún deben confirmarse mediante análisis humanos y, a veces, observaciones de seguimiento, la velocidad a la que se pueden descubrir nuevos hallazgos aumenta exponencialmente.

Si bien la misión principal de TESS es buscar exoplanetas utilizando el método de tránsito, el equipo aplicó este mismo método para detectar estrellas eclipsantes. El método de tránsito es la forma más común de encontrar exoplanetas. Los científicos hacen esto midiendo el brillo de una estrella a lo largo del tiempo. Cuando un planeta pasa entre la estrella y el instrumento de observación, la estrella se oscurece a intervalos fijos, indicando la presencia de un exoplaneta. Para diferenciar el oscurecimiento causado por un exoplaneta del oscurecimiento causado por una estrella binaria, Los científicos pueden usar la profundidad del evento medido y el tamaño de la estrella anfitriona para calcular el tamaño del objeto en tránsito. Si ese objeto es más grande que aproximadamente dos radios de Júpiter, lo más probable es que sea una segunda estrella.

Ya conocíamos algunos otros sistemas de seis estrellas, en particular Castor en la constelación de Géminis. Pero esta es la primera vez que cada uno de los sistemas binarios constituyentes es en sí mismo un binario eclipsante. Un estudio más detallado de sistemas como TYC 7037-89-1 puede proporcionar pistas sobre la formación de estrellas. Todavía no sabemos cómo se forman sistemas estelares tan complejos, pero hasta ahora, TESS e AI han identificado más de 100 sistemas candidatos, cuales, una vez confirmado, tendrá más que enseñarnos. Un escenario de formación potencial es que una joven estrella binaria capturó una tercera estrella, después de lo cual cada uno de los tres cuerpos se fragmentó en dos.