Un científico del Southwest Research Institute ha identificado el fósforo estelar como un marcador probable para reducir la búsqueda de vida en el cosmos. Ha desarrollado técnicas para identificar estrellas que pueden albergar exoplanetas, basado en la composición de estrellas que se sabe que tienen planetas, y propone que los próximos estudios se dirijan al fósforo estelar para encontrar sistemas con la mayor probabilidad de albergar vida tal como la conocemos.

"Cuando se buscan exoplanetas y se trata de ver si son habitables, es importante que un planeta esté vivo con ciclos activos, volcanes y tectónica de placas, "dijo la Dra. Natalie Hinkel de SwRI, astrofísico planetario y autor principal de un nuevo artículo sobre esta investigación en Astrophysical Research Letters. "Mi coautor, Dra. Hilairy Hartnett, es oceanógrafo y señaló que el fósforo es vital para toda la vida en la Tierra. Es esencial para la creación de ADN, membranas celulares, huesos y dientes en personas y animales, e incluso el microbioma del plancton del mar ".

Aún no es posible determinar las proporciones elementales de los ecosistemas exoplanetarios, pero generalmente se asume que los planetas tienen composiciones similares a las de sus estrellas anfitrionas. Los científicos pueden medir la abundancia de elementos en una estrella espectroscópicamente, estudiar cómo la luz interactúa con los elementos en las capas superiores de una estrella. Usando estos datos, los científicos pueden inferir de qué están hechos los planetas en órbita de una estrella, utilizando la composición estelar como proxy de sus planetas.

En la tierra, los elementos clave para la biología son el carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo, y azufre (o CHNOPS). En los océanos de hoy el fósforo se considera el nutriente limitante definitivo para la vida, ya que es el químico menos disponible necesario para las reacciones bioquímicas.

Hinkel usó el Catálogo Hypatia, una base de datos estelar disponible públicamente que desarrolló, evaluar y comparar el carbono, nitrógeno, silicio, y las proporciones de abundancia de fósforo de las estrellas cercanas con las del plancton marino promedio, la corteza terrestre, así como silicato a granel en la Tierra y Marte.

"Pero hay tan pocos datos de abundancia estelar de fósforo, "Dijo Hinkel." Los datos de fósforo existen solo para alrededor del 1% de las estrellas. Eso hace que sea realmente difícil descubrir tendencias claras entre las estrellas, y mucho menos el papel del fósforo en la evolución de un exoplaneta ".

No es que las estrellas carezcan necesariamente de fósforo, pero es difícil medir el elemento porque se detecta en una región del espectro de luz que normalmente no se observa:en el borde de las longitudes de onda ópticas (o visuales) de la luz y la luz infrarroja. La mayoría de los estudios espectroscópicos no están ajustados para encontrar elementos en ese rango estrecho.

"Nuestro Sol tiene un fósforo relativamente alto y la biología de la Tierra requiere pero notable cantidad de fósforo, "Hinkel continuó." Entonces, en planetas rocosos que se forman alrededor de estrellas anfitrionas con menos fósforo, es probable que el fósforo no esté disponible para la vida potencial en la superficie de ese planeta. Por lo tanto, instamos a la comunidad de abundancia estelar a hacer de las observaciones de fósforo una prioridad en los estudios y diseños de telescopios futuros ".

Avanzando Estos hallazgos podrían revolucionar la selección de estrellas objetivo para futuras investigaciones y afianzar el papel que juegan los elementos en la detección de exoplanetas. formación y habitabilidad.