La primera nave espacial de muestreo de asteroides de la NASA está haciendo los preparativos finales para tomar una muestra de la superficie del asteroide Bennu. La próxima semana, la misión OSIRIS-REx llevará a cabo un segundo ensayo de su secuencia de aterrizaje, practicando las actividades de recolección de muestras una última vez antes de aterrizar en Bennu este otoño.

El 11 de agosto la misión realizará su ensayo "Matchpoint", la segunda ejecución de práctica del evento de recolección de muestras Touch-and-Go (TAG). El ensayo será similar al ensayo "Checkpoint" del 14 de abril, que practicó las dos primeras maniobras del descenso, pero esta vez la nave espacial agregará una tercera maniobra, llamado quemadura Matchpoint, y vuele aún más cerca del sitio de muestreo Nightingale, alcanzando una altitud de aproximadamente 131 pies (40 m), antes de alejarse del asteroide.

Este segundo ensayo será la primera vez que la nave espacial ejecute la maniobra Matchpoint para luego volar en tándem con la rotación de Bennu. El ensayo también le da al equipo la oportunidad de familiarizarse con la navegación de la nave espacial a través de todas las maniobras de descenso. mientras se verifica que las imágenes de la nave espacial, Los sistemas de navegación y rango operan como se espera durante el evento.

Durante el descenso, la nave dispara sus propulsores tres veces distintas para bajar hasta la superficie del asteroide. La nave espacial viajará a una velocidad promedio de alrededor de 0,2 mph (0,3 kph) durante la excursión de aproximadamente cuatro horas. El ensayo de Matchpoint comienza con OSIRIS-REx encendiendo sus propulsores para dejar su órbita de hogar seguro de 0.5 millas (870 m). Luego, la nave espacial extiende su brazo de muestreo robótico, el Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go (TAGSAM), desde su plegado, posición estacionada a la configuración de recogida de muestras. Siguiendo inmediatamente, la nave espacial gira para comenzar a recopilar imágenes de navegación para el sistema de guía Natural Feature Tracking (NFT). NFT permite que OSIRIS-REx navegue de forma autónoma a la superficie de Bennu comparando un catálogo de imágenes a bordo con las imágenes de navegación en tiempo real tomadas durante el descenso. A medida que la nave espacial se acerca a la superficie, el sistema NFT actualiza el punto de contacto previsto de la nave espacial en función de la posición de OSIRIS-REx en relación con los puntos de referencia de Bennu.

Los dos paneles solares de la nave luego se mueven a una configuración de "ala en Y" que los coloca de manera segura hacia arriba y lejos de la superficie del asteroide. Esta configuración también coloca el centro de gravedad de la nave espacial directamente sobre la cabeza del colector TAGSAM, que es la única parte de la nave espacial que entrará en contacto con la superficie de Bennu durante el evento de recolección de muestras.

Cuando OSIRIS-REx alcanza una altitud de aproximadamente 410 pies (125 m), realiza la quema de Checkpoint y desciende más abruptamente hacia la superficie de Bennu durante otros ocho minutos. Aproximadamente a 164 pies (50 m) sobre el asteroide, la nave espacial enciende sus propulsores por tercera vez para quemar Matchpoint. Esta maniobra ralentiza la velocidad de descenso de la nave espacial y ajusta su trayectoria para que coincida con la rotación de Bennu mientras la nave espacial hace las correcciones finales para apuntar al punto de aterrizaje. OSIRIS-REx continuará capturando imágenes de los puntos de referencia de Bennu para que el sistema NFT actualice la trayectoria de la nave espacial durante otros tres minutos de descenso. Esto lleva a OSIRIS-REx a su destino objetivo a unos 40 m (131 pies) de Bennu, lo más cerca que ha estado del asteroide. Con el ensayo completo, la nave espacial ejecuta una quemadura de retroceso, devuelve sus paneles solares a su posición original y reconfigura el brazo TAGSAM de nuevo a la posición estacionada.

Durante el ensayo, el tiempo de luz unidireccional para que las señales viajen entre la Tierra y la nave espacial será de aproximadamente 16 minutos, lo que evita el mando en vivo de las actividades de vuelo desde tierra. Entonces, antes del comienzo del ensayo, el equipo OSIRIS-REx vinculará todos los comandos del evento a la nave espacial, permitiendo que OSIRIS-REx realice la secuencia de ensayo de forma autónoma después de que se dé el comando GO. También durante el evento, La antena de baja ganancia de la nave espacial será su única antena apuntando hacia la Tierra, transmitiendo datos a una velocidad muy lenta de 40 bits por segundo. Entonces, mientras que el equipo OSIRIS-REx podrá monitorear los signos vitales de la nave espacial, las imágenes y los datos científicos recopilados durante el evento no se transferirán hasta que se complete el ensayo. El equipo experimentará estas mismas circunstancias durante el evento TAG real en octubre.

Después del ensayo de Matchpoint, el equipo OSIRIS-REx verificará el funcionamiento del sistema de vuelo durante el descenso, incluyendo que la quema Matchpoint ajustó con precisión la trayectoria de descenso de la nave espacial para su aterrizaje en Bennu. Una vez que el equipo de la misión determina que OSIRIS-REx funcionó como se esperaba, ordenarán a la nave espacial que regrese a su órbita de hogar seguro alrededor de Bennu.

El equipo de la misión ha pasado los últimos meses preparándose para el ensayo de Matchpoint mientras maximiza el trabajo remoto como parte de su respuesta COVID-19. El día del ensayo un número limitado de personal monitoreará la nave espacial desde las instalaciones de Lockheed Martin Space, tomar las precauciones de seguridad adecuadas, mientras que el resto del equipo desempeña sus funciones de forma remota. La misión implementó un protocolo similar durante el ensayo del Checkpoint en abril.

El 20 de octubre la nave espacial viajará hasta la superficie del asteroide durante su primer intento de recolección de muestras. Durante este evento, El mecanismo de muestreo de OSIRIS-REx tocará la superficie de Bennu durante aproximadamente cinco segundos, dispara una carga de nitrógeno presurizado para perturbar la superficie y recolecta una muestra antes de que la nave espacial retroceda. La nave espacial está programada para devolver la muestra a la Tierra el 24 de septiembre. 2023.