La vida en la Tierra no sería posible sin la Luna; mantiene estable el eje de rotación de nuestro planeta, que controla las estaciones y regula nuestro clima. Sin embargo, Ha habido un debate considerable sobre cómo se formó la Luna. La hipótesis popular sostiene que la Luna se formó por un cuerpo del tamaño de Marte que chocó con la corteza superior de la Tierra, que es pobre en metales. Pero una nueva investigación sugiere que el subsuelo de la Luna es más rico en metales de lo que se pensaba anteriormente. proporcionando nuevos conocimientos que podrían desafiar nuestra comprensión de ese proceso.

Hoy dia, un estudio publicado en Cartas de ciencia terrestre y planetaria arroja nueva luz sobre la composición del polvo que se encuentra en el fondo de los cráteres de la Luna. Dirigido por Essam Heggy, investigador científico de ingeniería eléctrica e informática en la Escuela de Ingeniería de USC Viterbi, y co-investigador del instrumento Mini-RF a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA (LRO), Los miembros del equipo del instrumento de radiofrecuencia en miniatura (Mini-RF) de la misión Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) utilizaron un radar para obtener imágenes y caracterizar este polvo fino. Los investigadores concluyeron que el subsuelo de la Luna puede ser más rico en metales (es decir, óxidos de Fe y Ti) de lo que los científicos habían creído.

Según los investigadores, el polvo fino en el fondo de los cráteres de la Luna es en realidad materiales expulsados ​​forzados desde debajo de la superficie de la Luna durante los impactos de meteoritos. Al comparar el contenido de metal en el fondo de cráteres más grandes y más profundos con el de los más pequeños y menos profundos, el equipo encontró concentraciones de metales más altas en los cráteres más profundos.

¿Qué tiene que ver un cambio en la presencia de metal registrado en el subsuelo con nuestra comprensión de la Luna? La hipótesis tradicional es que hace aproximadamente 4.500 millones de años hubo una colisión entre la Tierra y un protoplaneta del tamaño de Marte (llamado Theia). La mayoría de los científicos creen que esa colisión puso en órbita una gran parte de la corteza superior pobre en metales de la Tierra, eventualmente formando la Luna.

Un aspecto desconcertante de esta teoría de la formación de la Luna, Ha sido que la Luna tiene una mayor concentración de óxidos de hierro que la Tierra, un hecho bien conocido por los científicos. Esta investigación en particular contribuye al campo ya que proporciona información sobre una sección de la luna que no se ha estudiado con frecuencia y postula que puede existir una concentración aún mayor de metal más profundo debajo de la superficie. Es posible, dicen los investigadores que la discrepancia entre la cantidad de hierro en la corteza terrestre y la Luna podría ser incluso mayor de lo que pensaban los científicos, lo que pone en duda la comprensión actual de cómo se formó la Luna.

El hecho de que nuestra Luna pueda ser más rica en metales que la Tierra desafía la idea de que fueron partes del manto y la corteza terrestres las que entraron en órbita. Una mayor concentración de depósitos de metales puede significar que se deben explorar otras hipótesis sobre la formación de la Luna. Es posible que la colisión con Theia fuera más devastadora para nuestra Tierra primitiva, con secciones mucho más profundas que se lanzan a la órbita, o que la colisión pudo haber ocurrido cuando la Tierra aún era joven y estaba cubierta por un océano de magma. Alternativamente, más metal podría insinuar un complicado enfriamiento de una superficie lunar fundida temprana, como lo sugirieron varios científicos.

Según Heggy, "Al mejorar nuestra comprensión de cuánto metal tiene realmente el subsuelo de la Luna, los científicos pueden limitar las ambigüedades sobre cómo se ha formado, cómo está evolucionando y cómo está contribuyendo a mantener la habitabilidad en la Tierra ". "Nuestro sistema solar por sí solo tiene más de 200 lunas; comprender el papel crucial que desempeñan estas lunas en la formación y evolución de los planetas que orbitan puede darnos una visión más profunda de cómo y dónde podrían formarse las condiciones de vida fuera de la Tierra y cómo se verían".

Wes Patterson del Grupo de Exploración Planetaria (SRE), Sector de Exploración Espacial (SES) en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, quien es el investigador principal del proyecto para Mini-RF y coautor del estudio, adicional, "La misión LRO y su generador de imágenes por radar Mini-RF continúan sorprendiéndonos con nuevos conocimientos sobre los orígenes y la complejidad de nuestro vecino más cercano".

El equipo planea continuar realizando observaciones de radar adicionales de más pisos de cráteres con el experimento Mini-RF para verificar los hallazgos iniciales de la investigación publicada.