Para ser considerado similar a la Tierra, un planeta debe ser rocoso, estrellas aproximadamente del tamaño de la Tierra y en órbita alrededor del Sol (tipo G). También tiene que orbitar en las zonas habitables de su estrella, el rango de distancias desde una estrella en el que un planeta rocoso podría albergar agua líquida. y potencialmente la vida, en su superficie.

"Mis cálculos colocan un límite superior de 0,18 planetas similares a la Tierra por estrella de tipo G, "dice la investigadora de la UBC, Michelle Kunimoto, coautor del nuevo estudio en El diario astronómico . "Estimar qué tan comunes son los diferentes tipos de planetas alrededor de diferentes estrellas puede proporcionar limitaciones importantes en las teorías de formación y evolución de planetas, y ayudar a optimizar las misiones futuras dedicadas a encontrar exoplanetas ".

Según el astrónomo de la UBC Jaymie Matthews:"Nuestra Vía Láctea tiene hasta 400 mil millones de estrellas, con el siete por ciento de ellos de tipo G. Eso significa que menos de seis mil millones de estrellas pueden tener planetas similares a la Tierra en nuestra galaxia ".

Las estimaciones anteriores de la frecuencia de planetas similares a la Tierra oscilan entre aproximadamente 0.02 planetas potencialmente habitables por estrella similar al Sol, a más de uno por estrella similar al Sol.

Típicamente, planetas como la Tierra tienen más probabilidades de ser pasados ​​por alto en una búsqueda de planetas que otros tipos, ya que son tan pequeños y orbitan tan lejos de sus estrellas. Eso significa que un catálogo de planetas representa solo un pequeño subconjunto de los planetas que realmente están en órbita alrededor de las estrellas buscadas. Kunimoto utilizó una técnica conocida como "modelado avanzado" para superar estos desafíos.

"Comencé simulando la población completa de exoplanetas alrededor de las estrellas que Kepler buscó, "Ella explicó." Marqué cada planeta como 'detectado' o 'perdido' dependiendo de la probabilidad de que mi algoritmo de búsqueda de planetas los hubiera encontrado. Luego, Comparé los planetas detectados con mi catálogo real de planetas. Si la simulación produjo una coincidencia cercana, entonces la población inicial fue probablemente una buena representación de la población real de planetas que orbitan esas estrellas ".

La investigación de Kunimoto también arrojó más luz sobre una de las cuestiones más destacadas de la ciencia de los exoplanetas en la actualidad:la 'brecha de radio' de los planetas. La brecha del radio demuestra que es poco común que los planetas con períodos orbitales menores de 100 días tengan un tamaño entre 1,5 y dos veces mayor que el de la Tierra. Descubrió que la brecha del radio existe en un rango mucho más estrecho de períodos orbitales de lo que se pensaba anteriormente. Sus resultados de observación pueden proporcionar limitaciones en los modelos de evolución planetaria que explican las características de la brecha de radio.

Previamente, Kunimoto buscó datos de archivo de 200, 000 estrellas de la misión Kepler de la NASA. Descubrió 17 nuevos planetas fuera del Sistema Solar, o exoplanetas, además de recuperar miles de planetas ya conocidos.