¿Cómo está el clima en Marte? Duro con los rovers pero muy bueno para generar y mover compuestos de cloro altamente reactivos. Una nueva investigación de los científicos planetarios de la Universidad de Washington en St. Louis muestra que las tormentas de polvo marcianas, como el que finalmente apagó el rover Opportunity, impulsa el ciclo del cloro de la superficie a la atmósfera y puede arrojar luz sobre la posibilidad de encontrar vida en Marte.

Investigación reciente de Alian Wang, profesor de investigación en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Artes y Ciencias, y colaboradores en WashU, Universidad de Stony Brook, Universidad de Shandong, y el Goddard Space Flight Center de la NASA se basa en un examen previo de las tormentas de polvo marcianas como factor esencial en la evolución química de la superficie del planeta rojo. Su último artículo se centra en los procesos electroquímicos resultantes de las tormentas de polvo que pueden impulsar el movimiento del cloro. que está en curso en Marte hoy. La investigación fue publicada el 28 de mayo en la Journal of Geophysical Research:planetas .

Si bien estudios anteriores establecieron la concentración relativamente alta de cloro en Marte y sugirieron la actividad volcánica e hidrológica como impulsores históricos del ciclo del cloro, Wang ha demostrado experimentalmente cómo la descarga electrostática (ESD) generada por las tormentas de polvo podría desempeñar ahora un papel clave en la química atmosférica y de la superficie de Marte. Dada la abundancia relativa de cloro en la superficie de Marte, Wang y sus colaboradores se propusieron explorar la formación de este ciclo del cloro actual en Marte:cómo los átomos de cloro excitados se liberan a la atmósfera, luego se volvió a depositar en la superficie y se infiltró parcialmente en el subsuelo. También estudiaron las implicaciones que podría tener el ciclo del cloro para encontrar rastros de vida en Marte.

"En el pasado, cuando las condiciones eran diferentes, y quizás había más agua en Marte, habría habido una diferencia en la química de la superficie y en el comportamiento del cloro, "dijo Bradley Jolliff, coautor del artículo y profesor Scott Rudolph de Ciencias de la Tierra y Planetarias. "No entendemos completamente cómo Marte llegó al estado actual de enriquecimiento de cloro en la superficie, pero estamos muy interesados ​​en saber mientras profundizamos en el subsuelo, cuán altamente oxidados compuestos de cloro, llamados cloratos y percloratos, interactuar con otros elementos. Ha sido una especie de rompecabezas ".

En una instalación especial conocida como Cámara de Análisis y Ambiente Planetario (PEACh), Wang replicó las condiciones de descarga electrostática que pueden inducir las tormentas de polvo marcianas para desarrollar una comprensión profunda de la interacción química superficie-atmósfera. Sus resultados fueron significativos. Los compuestos de cloro que se ven en la superficie marciana no solo se oxidan por descargas electrostáticas durante las tormentas de polvo, pero esas tormentas de polvo también están generando muchos radicales libres a partir de moléculas atmosféricas marcianas. Eso hizo que se liberaran las partículas de cloro excitadas, recombinado, y luego se movió entre la superficie y la atmósfera de Marte, desarrollar un ciclo de cloro activo y continuo.

"Esto no es como lo que vemos en la Tierra, "Dijo Wang." Reacciones fotoquímicas, impulsado por el sol, ocurren en ambos planetas, pero en Marte tenemos estas tormentas de polvo globales una vez cada dos años marcianos, tormentas de polvo regionales cada año, e innumerables diablillos de polvo por todas partes ".

En el pasado, Marte podría haber sido más cálido y húmedo, pero el frio La atmósfera seca que tiene hoy hace que la descarga electrostática sea un factor poderoso. "La electroquímica puede ser el factor más importante en la superficie de Marte en este momento, "Añadió Wang.

Estos resultados se alinean con otros análisis de la química de la superficie marciana, y las condiciones que señalan no auguran nada bueno para encontrar biomarcadores en la superficie. Sin embargo, Wang señaló que comprender la química de la superficie es nuestra mejor oportunidad de saber cómo podría haber sido la vida en Marte. Mientras continúa la búsqueda para encontrar signos de vida en Marte, esta línea de investigación se desarrollará aún más. Wang anticipa futuras colaboraciones con biogeoquímicos para expandir la búsqueda de biomarcadores en el subsuelo marciano.

"Debido a que la geoquímica en la superficie podría ir al subsuelo, afectará la forma en que se podría detectar el rastro de vida en Marte, "Dijo Wang.

Jolliff agregado, "Hemos visto desde el rover Spirit, cuando arrastraba una de sus ruedas por el suelo, que lo que estaba en el subsuelo inmediato era diferente de lo que estaba justo en la superficie, en gran medida un fenómeno de oxidación superficial. Entonces, comprender que la química de la superficie se vuelve muy importante y nos lleva a la conclusión de que si realmente queremos probar la vida existente o pasada, tenemos que llegar por debajo de la superficie ".