El aislamiento puede sentirse como un estado de limbo pero estar separados de los demás también puede ser un gran motor de cambio y nos da una gran oportunidad de experimentar.

El aislamiento se siente como un purgatorio pandémico. La vida se ha sentido como si se hubiera detenido. Nada cambia.

Pero el aislamiento no significa que todo se detenga. De hecho, el aislamiento puede crear un conjunto perfecto de circunstancias para el cambio y la experimentación. Y no nos referimos a tus aventuras de peluquería en casa. Nos referimos a la ciencia.

Evolutivo, mi querido darwin

El aislamiento es un factor clave en la evolución. Es tanto un desencadenante como un resultado.

Es la primera historia que muchos de nosotros escuchamos en biología.

Charles Darwin vio pinzones viviendo en islas separadas y se dio cuenta de que se veían un poco diferentes entre sí. Esto llevó a su famosa teoría:diferentes entornos presentan diferentes desafíos para los animales.

Los animales con rasgos más favorables tienen más probabilidades de sobrevivir y reproducirse. Sus bebés mantienen esos rasgos favorables y, tiempo extraordinario, evolucionan nuevas especies.

Una parte crucial de esta ecuación de evolución es el aislamiento. Estar físicamente separado por el océano significaba que las reservas genéticas de cada grupo de aves no podían entremezclarse. Por lo tanto, los genes de cada rasgo favorable podrían transmitirse sin diluir dentro de cada población.

El comportamiento también puede ser aislante, como si dos grupos de animales vivieran en la misma área pero actuaran de manera diferente. Digamos que si un grupo de aves tuvo una llamada de apareamiento que desanimó al otro.

O, por ejemplo, si están activos en diferentes momentos del día. Imagina tratar de salir con alguien que trabaja en turnos de noche cuando tienes un horario constante de 9 a 5.

Creaciones de aislamiento

A veces, el aislamiento cambia tanto a los animales que se convierten en una nueva especie. Pero, ¿cómo sabemos si un animal es de una especie u otra?

Podríamos usar el sentido común para distinguir a los gatos de los perros. Para los científicos, aunque, las especies se definen por aislamiento. En este caso, es el aislamiento reproductivo o la incapacidad de sus genes para mezclarse y producir descendencia que pueda tener sus propios bebés.

Por ejemplo, una cebra y un burro pueden producir un híbrido:el zedonk. Pero el zedonk es estéril, nacido en una vida sin hijos, un producto estéril del aislamiento reproductivo de sus padres.

Pero esto es solo para animales, ¿Derecha?

Es poco probable que el aislamiento convierta a los humanos en una nueva especie en el corto plazo, pero eso no significa que seamos inmunes a sus efectos.

Investigador Harry Harlow, mejor conocido por sus desgarradores estudios sobre el afecto materno, también experimentó con cámaras de aislamiento. Estos no deben confundirse con las cámaras de privación sensorial inventadas por amantes de los delfines, John C. Lilly, investigador de LSD en los años 50 para explorar los orígenes de la conciencia. De hecho, Hay indicios de que estas cámaras de aislamiento podrían ayudar a tratar los problemas de salud mental.

La cámara de aislamiento de Harlow, por otra parte, fue apodado el pozo de la desesperación. Fue diseñado para producir un modelo animal de depresión. Los experimentos que realizó fueron realmente espantosos, incluso a la luz del enfoque relajado de la ética empleado por los científicos de antaño. El crítico literario estadounidense Wayne C. Booth quizás lo resumió mejor:

Harlow demostró "lo que todos sabíamos de antemano:que las criaturas sociales pueden ser destruidas al destruir sus lazos sociales".

Aunque el trabajo de Harlow sigue siendo ampliamente condenado, destaca la importancia del compañerismo para el desarrollo social y cognitivo humano.

¿Hay vida (feliz) en Marte?

Se podría pensar que los experimentos de aislamiento en humanos solo podían existir en los laboratorios de psicología de los años 70. Pero en las laderas rocosas del volcán Mauna Loa en Hawai'i, Los investigadores continúan ampliando los límites de lo que sabemos sobre los seres humanos que viven aislados.

O lo fueron hasta 2018, cuando uno de los voluntarios fue ingresado en un centro médico y la Misión VI fue suspendida.

(No se preocupe. No fue el aislamiento lo que los llevó allí, solo una descarga eléctrica.)

Hawai'i Space Exploration Analog and Simulation (HI-SEAS) es una iniciativa del Programa de Investigación Humana de la NASA. El objetivo es comprender cómo mantener segura a la tripulación de un vuelo espacial, feliz y saludable en una misión a Marte.

Después de todo, qué descorazonador sería si, después de todo ese trabajo para poner a los humanos en el Planeta Rojo, los astronautas no pudieron mantener la calma?

Dentro de una cúpula que parece media pelota de golf, tripulaciones de entre cuatro y ocho pasaron hasta un año simulando la vida en Marte.

Su rutina diaria imita cómo viven los astronautas, incluyendo caminatas espaciales simuladas en el árido paisaje volcánico que los rodea.

Puede escuchar el cuarto capítulo de este experimento de aislamiento en el podcast de The Habitat.

Los diarios en audio de las tripulaciones comparten sus experiencias con los oyentes desde el momento en que ponen un pie en la cúpula hasta que 'regresan a la Tierra' 366 días después.

Es una mirada convincente a cómo se desarrollan y cambian las relaciones cuando estamos aislados juntos.

Y es una escucha fascinante mientras espera que nuestro propio experimento de aislamiento COVID-19 se desarrolle aquí en WA.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.