Detectar un cometa en los mapas de todo el cielo del instrumento SWAN de SOHO. Crédito:ESA / NASA / SOHO
Actualmente cruzando los cielos sobre la Tierra, El cometa C / 2020 F8 (SWAN) tiene el potencial de convertirse en un objeto más prominente a simple vista a finales de mayo o principios de junio. Sin embargo, no fue descubierto por alguien que miraba hacia el cielo nocturno. En lugar de, la persona estaba mirando la pantalla de una computadora.
El astrónomo aficionado Michael Mattiazzo de Australia vio a este visitante helado del Sistema Solar exterior mientras inspeccionaba imágenes que se habían publicado en línea desde el instrumento Solar Wind ANisotropies (SWAN) a bordo del SOHO. el Observatorio Solar y Heliosférico de la ESA / NASA.
SWAN captura imágenes en luz ultravioleta, incluyendo una longitud de onda ultravioleta específica llamada Lyman alfa. Ésta es una longitud de onda característicamente emitida por átomos de hidrógeno. El objetivo principal del instrumento es mapear los cambios en el viento solar, el flujo variable de partículas cargadas que el Sol libera continuamente en el espacio interplanetario. Además, También se ha convertido en un eficaz descubridor de los cometas porque los cometas también son fuentes de hidrógeno.
En el caso de un cometa, el hidrógeno proviene del vapor de agua que el núcleo helado libera al espacio cuando lo calienta el sol. Y hay mas ya que la radiación solar puede romper las moléculas de agua (H 2 O) en un solo átomo de hidrógeno (H) y un par de hidrógeno-oxígeno (que los científicos llaman radical hidroxilo, u OH). El resultado es una nube de hidrógeno que rodea al cometa, emitiendo un punto brillante de luz Lyman-alfa que se puede ver en los mapas de SWAN.
Casi todos los días, SWAN registra un mapa completo del cielo. Estos mapas del cielo en bruto están llenos de estrellas, lo que dificulta la detección de nuevos cometas, que puede llegar al azar desde cualquier dirección. Para facilitar el trabajo, los mapas sucesivos se restan automáticamente entre sí, eliminando las estrellas y dejando visibles solo las fuentes variables o en movimiento.
Anatomía de un cometa - Infografía. Crédito:Agencia Espacial Europea
Estas 'imágenes diferenciales' se publican regularmente en línea en el sitio web de SOHO, lo que significa que cualquier persona con acceso a Internet puede ver estos "mapas de seguimiento de cometas" y unirse a la búsqueda de nuevos cometas. Hasta la fecha, doce de ellos han sido detectados en los datos de SWAN desde 1996, todos ellos por astrónomos aficionados, o científicos ciudadanos como también se les conoce.
En el caso de este cometa actual, Mattiazzo (que ya ha descubierto ocho cometas utilizando este método) lo encontró comparando los mapas SWAN de varios días a principios de abril de 2020.
Del descubrimiento a la observación
Una vez que se anunció el cometa, El astrofotógrafo austríaco Gerald Rhemann obtuvo una hermosa imagen del desierto de Namibia, mostrando claramente la nube de gas esférica de la coma del cometa y su cola de iones extendida. Cuando la imagen se publicó como Imagen astronómica del día (APOD) el 29 de abril, ayudó a llamar la atención sobre el cometa a gran escala.
Otra imagen, tomada unos días después por el astrofotógrafo británico Damian Peach usando un telescopio remoto en Chile y también presentado como APOD, retrata la impresionante cola del cometa mientras se acercaba a la Tierra. El enfoque más cercano se estima para hoy, 13 de mayo a unos 85 millones de kilómetros de nuestro planeta.
Cometa SWAN en el mapa de todo el cielo de SOHO. Crédito:ESA / NASA / SOHO
El experto en cometas del equipo SWAN, Michael Combi de la Universidad de Michigan, estima que para el 15 de abril el cometa estaba expulsando alrededor de 1300 kg de vapor de agua por segundo, o alrededor de 4,4 x 10 28 H 2 O moléculas cada segundo. Esa es una tasa de expulsión rápida en comparación con otros cometas.
"Esto ya es tres veces más que el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko en su mejor momento, cuando fue visitado por la misión Rosetta de la ESA entre 2014 y 2016, "dice Jean-Loup Bertaux, ex investigador principal y proponente del instrumento SWAN.
¿Se convertirá el cometa SWAN en un objeto obvio a simple vista?
El vigor del cometa podría ser significativo para los observadores de la Tierra. Cuanto más material expulsado del cometa, cuanta más luz solar refleja y más visible se vuelve. Actualmente moviéndose desde los cielos del sur al norte, es apenas visible a simple vista, pero las estimaciones actuales sugieren que, a finales de mayo, podría ser significativamente más brillante, si sobrevive tanto tiempo.
Los cometas son objetos frágiles, ya menudo pueden romperse a medida que se acercan al sol. A finales de abril el tan esperado cometa ATLAS sufrió este destino, rompiendo en al menos 30 fragmentos. El cometa SWAN está entrando ahora en la 'zona de peligro' y alcanzará su punto más cercano al Sol el 27 de mayo; en este momento, la calefacción solar estará al máximo.
Puede ser extremadamente difícil predecir el comportamiento de los cometas que se acercan tanto al Sol, pero los científicos tienen la esperanza de que el cometa SWAN siga siendo lo suficientemente brillante como para verlo mientras continúa su viaje. Si el cometa sobrevive, Los observadores de estrellas en la Tierra deberían buscarlo cerca de la brillante estrella Capella en la constelación de Auriga, el auriga. Esta es casi con certeza la única vez que el cometa será visible en nuestras vidas:las estimaciones aún no son completamente precisas, pero está claro que el período orbital del cometa se mide en miles o incluso millones de años.
