Nuestro sistema solar tiene un rey. El planeta Júpiter llamado así por el dios más poderoso del panteón griego, ha mandado alrededor de los otros planetas a través de su influencia gravitacional. Con el doble de masa de Saturno, y 300 veces mayor que la de la Tierra, Todos los demás planetas sienten el menor movimiento de Júpiter. Se cree que Júpiter es responsable del pequeño tamaño de Marte, la presencia del cinturón de asteroides, y una cascada de cometas que llevaron agua a la Tierra joven.

¿Otros sistemas planetarios tienen dioses gravitacionales como Júpiter?

Un equipo de astrónomos dirigido por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái (UH IfA) ha descubierto un planeta tres veces la masa de Júpiter en un sistema planetario distante.

El descubrimiento se basa en seis años de datos tomados en el Observatorio W. M. Keck en Maunakea en Hawai. Usando el instrumento del espectrómetro Echelle de alta resolución (HIRES) en el telescopio Keck I de 10 metros, el equipo confirmó que el planeta, llamado Kepler-88 d, orbita su estrella cada cuatro años, y su órbita no es circular, pero elíptica. A tres veces la masa de Júpiter, Kepler-88 d es el planeta más masivo de este sistema.

El sistema, Kepler-88, ya era famoso entre los astrónomos por dos planetas que orbitan mucho más cerca de la estrella, Kepler-88 byc (los planetas generalmente se nombran alfabéticamente en el orden de su descubrimiento).

Esos dos planetas tienen una dinámica extraña y sorprendente llamada resonancia de movimiento medio. El planeta b del tamaño de un subneptuno orbita la estrella en solo 11 días, que es casi exactamente la mitad del período orbital de 22 días del planeta c, un planeta de masa de Júpiter. La naturaleza mecánica de sus órbitas es energéticamente eficiente, como un padre empujando a un niño en un columpio. Cada dos vueltas que hace el planeta b alrededor de la estrella, se bombea. El planeta exterior Kepler-88 c, es veinte veces más masivo que el planeta b, y así su fuerza da como resultado cambios dramáticos en la sincronización orbital del planeta interior.

Los astrónomos observaron estos cambios, llamadas variaciones de tiempo de tránsito, con el telescopio espacial Kepler de la NASA, que detectó los momentos precisos en que Kepler-88 b cruzó (o transitó) entre la estrella y el telescopio. Aunque se han detectado variaciones de tiempo de tránsito (TTV para abreviar) en unas pocas docenas de sistemas planetarios, Kepler-88 b tiene algunas de las mayores variaciones de tiempo. Con tránsitos que llegan hasta medio día antes o tarde, el sistema se conoce como "el rey de los TTV".

El planeta recién descubierto agrega otra dimensión a la comprensión del sistema por parte de los astrónomos.

"A tres veces la masa de Júpiter, Kepler-88 d probablemente ha sido incluso más influyente en la historia del sistema Kepler-88 que el llamado King, Kepler-88 c, que es solo una masa de Júpiter, "dice la Dra. Lauren Weiss, Beatrice Watson Parrent Becaria postdoctoral en UH IfA y autora principal del equipo de descubrimiento. "Entonces, tal vez Kepler-88 d sea el nuevo monarca supremo de este imperio planetario:la emperatriz".

Quizás estos líderes soberanos extrasolares hayan tenido tanta influencia como Júpiter en nuestro sistema solar. Tales planetas podrían haber promovido el desarrollo de planetas rocosos y haber dirigido cometas portadores de agua hacia ellos. El Dr. Weiss y sus colegas están buscando planetas reales similares en otros sistemas planetarios con planetas pequeños.

Su artículo que anuncia el descubrimiento de Kepler-88 d se publica en la edición del 29 de abril de la Diario astronómico .