Debido a su lanzamiento juntos en 2020, los dos satélites que componen Proba-3 volarán en formación precisa para formar un coronógrafo externo en el espacio, un satélite eclipsa al Sol para permitir que el segundo estudie la corona solar que de otro modo sería invisible. Crédito:ESA
Después de Solar Orbiter, La próxima misión de la ESA para observar el sol no será una nave espacial sino dos:los satélites dobles que componen Proba-3 volarán en formación para proyectar un eclipse solar artificial. abriendo la vista más clara hasta ahora de la tenue atmósfera del sol, investigando los misterios de su calor de millones de grados y sus erupciones magnéticas.
Con el objetivo de lanzarse a mediados de 2022, Proba-3 comprende dos satélites a pequeña escala de un metro que se colocarán juntos en la órbita de la Tierra. Se alinearán para proyectar una sombra precisa en el espacio para bloquear el disco solar durante seis horas a la vez durante cada órbita de 20 horas. dando a los investigadores una vista sostenida de la vecindad inmediata del sol.
Vuelo en formación de precisión
"Para lograr esto, el par de satélites debe lograr una precisión sin precedentes en el control de vuelo, "explica el administrador del sistema Proba-3 Damien Galano." Deben alinearse a una distancia promedio de 144 m, mantenido con una precisión de unos pocos milímetros. Al lograr tales técnicas de vuelo en formación de precisión, en el futuro, varios satélites pequeños podrían realizar tareas equivalentes a las de las naves espaciales gigantes individuales ".
El foco de Proba-3 será la tenue atmósfera del sol, o corona, que se extiende a millones de kilómetros desde la superficie solar y es la fuente del viento solar y de las eyecciones de masa coronal, enormes erupciones magnéticas que pueden afectar el clima espacial hasta la Tierra misma.
El par de satélites de Proba-3 estará en una órbita altamente elíptica alrededor de la Tierra, realizar maniobras de vuelo en formación así como estudios científicos de la corona solar. El satélite occulter tendrá paneles solares en su lado orientado hacia el sol. Crédito:ESA-P. Carril
La corona es también la base de un misterio científico de larga data:mientras que la superficie del sol es comparativamente fría 6000 ° C, la corona se eleva a un millón de grados o más, en aparente desafío a las leyes de la termodinámica.
Pero el rostro deslumbrante del sol suele enmascarar a los débiles, corona tenue, como una hoguera encendida junto a una luciérnaga.
Revelando la corona solar
"Hasta ahora, la mejor manera de ver la corona es brevemente durante un eclipse solar en la Tierra, o bien utilizando un instrumento 'coronógrafo' que incorpore uno o más discos de bloqueo u 'ocultación' para tapar el disco solar, "dice el científico solar Andrei Zhukov del Real Observatorio de Bélgica (ROB).
Es el investigador principal del telescopio principal ASPIICS (Asociación de naves espaciales para la investigación polarimétrica y de imágenes de la corona del sol) de Proba-3, mientras también se desempeñaba como científico del proyecto ROB del Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter.
"Pero la luz del sol todavía se dobla alrededor de estos discos de bloqueo, conocidos como 'difracción', lo que puede provocar un alto nivel de luz difusa dentro de un instrumento, degradando la imagen resultante, "añade Andrei.
"La idea detrás de Proba-3 es cortar esa luz parásita cinco veces y al mismo tiempo observar muy cerca del borde del sol, haciendo volar el disco de bloqueo externo lejos del resto del telescopio, a bordo de un satélite independiente.
"Estoy deseando que llegue el momento en que Proba-3 esté operando junto con otras misiones de observación del sol. Mientras que el EUI de Solar Orbiter observa cambios en la superficie solar en ultravioleta extrema, Proba-3 mostrará claramente las características asociadas dentro de la corona interna en luz visible, revelando interacciones entre el sol y su entorno ".
Misión tomando forma
La misión ha superado su "revisión crítica de diseño, "que condujo a la fabricación y prueba de hardware satelital.
"El prototipo del disco ocultador externo de 1,4 m de diámetro ha sido sometido a pruebas, "explica Delphine Jollet, ingeniero de sistemas de plataforma.
"Su borde, hecho de polímero reforzado con fibra de carbono resistente a la temperatura (CFRP), tiene que cumplir con requisitos muy estrictos para mantener con precisión su forma de toro, diseñado para minimizar la luz parásita que se derrama sobre sus bordes en ASPIICS. La mano de obra calificada es esencial para preparar el diseño de CFRP para el moldeado ".
"Un disco oculto interno secundario está montado dentro del instrumento, este de solo 3,5 mm de diámetro, pero con estándares dimensionales igualmente estrictos, "señala el ingeniero de carga útil de Proba-3, Jorg Versluys.
"Este ocultador interno es parte del modelo de calificación del instrumento ASPIICS que se está probando en condiciones espaciales simuladas".
