Un equipo de investigación internacional dirigido por científicos de Gotinga y Potsdam demostró por primera vez que la galaxia NGC 6240 contiene tres agujeros negros supermasivos. Las observaciones únicas, publicado en la revista Astronomía y Astrofísica , muestran los agujeros negros cercanos entre sí en el núcleo de la galaxia. El estudio apunta a procesos de fusión simultáneos durante la formación de las galaxias más grandes del universo.

Las galaxias masivas como la Vía Láctea suelen estar formadas por cientos de miles de millones de estrellas y albergan un agujero negro con una masa de varios millones hasta varios cientos de millones de masas solares en sus centros. La galaxia conocida como NGC 6240 se conoce como galaxia irregular debido a su forma particular. Hasta ahora, los astrónomos han asumido que se formó por la colisión de dos galaxias más pequeñas y, por lo tanto, contiene dos agujeros negros en su núcleo. Estos antepasados ​​galácticos se acercaron unos a otros a velocidades de varios cientos de km / sy todavía están en proceso de fusión. El sistema de galaxias, que se encuentra a unos 300 millones de años luz de nosotros, cerca de los estándares cósmicos, se ha estudiado en detalle en todas las longitudes de onda. y hasta ahora se ha considerado como un prototipo para la interacción de galaxias.

"A través de nuestras observaciones con una resolución espacial extremadamente alta, pudimos demostrar que el sistema de galaxias en interacción NGC 6240 alberga no dos, como se suponía anteriormente, sino tres agujeros negros supermasivos en su centro, "informa el profesor Wolfram Kollatschny de la Universidad de Göttingen, el autor principal del estudio. Cada uno de los tres pesos pesados ​​tiene una masa de más de 90 millones de soles. Están ubicados en una región del espacio de menos de 3000 años luz de diámetro, es decir, en menos de una centésima parte del tamaño total de la galaxia. "Hasta ahora, tal concentración de tres agujeros negros supermasivos nunca se había descubierto en el universo, "agrega el Dr. Peter Weilbacher del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP)." El presente caso proporciona evidencia de un proceso de fusión simultáneo de tres galaxias junto con sus agujeros negros centrales ".

El descubrimiento de este triple sistema es de fundamental importancia para comprender la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo. Hasta ahora no ha sido posible explicar cómo las galaxias más grandes y masivas, que conocemos de nuestro entorno cósmico en el "tiempo presente, "se formaron simplemente por la interacción normal de las galaxias y los procesos de fusión en el transcurso de los 14 mil millones de años anteriores aproximadamente, es decir, la edad de nuestro universo. "Si, sin embargo, Se llevaron a cabo procesos de fusión simultáneos de varias galaxias, luego, las galaxias más grandes con sus agujeros negros supermasivos centrales pudieron evolucionar mucho más rápido, Peter Weilbacher resume:"Nuestras observaciones proporcionan la primera indicación de este escenario".

Para las observaciones únicas de alta precisión de la galaxia NGC 6240 utilizando el VLT de 8 metros, un telescopio operado por el Observatorio Europeo Austral en Chile, El espectrógrafo 3-D MUSE se utilizó en modo espacial de alta resolución junto con cuatro estrellas láser generadas artificialmente y un sistema de óptica adaptativa. Gracias a la sofisticada tecnología, Las imágenes se obtienen con una nitidez similar a la del telescopio espacial Hubble, pero además contienen un espectro para cada píxel de la imagen. Estos espectros fueron decisivos para determinar el movimiento y las masas de los agujeros negros supermasivos en NGC 6240.

Los científicos asumen que lo observado, La inminente fusión de los agujeros negros supermasivos en unos pocos millones de años también generará ondas gravitacionales muy fuertes. En el futuro previsible, Las señales de objetos similares se pueden medir con el detector de ondas gravitacionales LISA planificado basado en satélites y se pueden descubrir más sistemas de fusión.