La mayoría de las galaxias albergan un agujero negro supermasivo (SMBH) en su núcleo, uno cuya masa excede un millón de masas solares. Cuando el material se acumula activamente en el SMBH, los procesos asociados pueden producir un núcleo galáctico activo (AGN) con un toro caliente y chorros bipolares espectaculares de partículas cargadas que se mueven rápidamente. Los AGN más luminosos conocidos emiten más de diez billones de luminosidades solares. Los astrónomos están tratando de comprender qué potencia AGN, como evolucionan, y cómo sus chorros y radiación afectan sus entornos, y se espera que estos casos extremos proporcionen información clave.

Los quásares son quizás los AGN luminosos más conocidos, y sus núcleos son visibles y relativamente no están ocultos por el polvo. Pero hay casos en los que el toro de material alrededor de los núcleos bloquea nuestra línea de visión. Estos AGN oscurecidos no tienen líneas de emisión visibles y, por lo tanto, a menudo se omiten en los estudios. pero son necesarios para proporcionar una visión más completa de la población. Una cuestión fundamental es si estos AGN muy luminosos están alimentados por una acreción moderada en agujeros negros muy masivos. o, en cambio, por tasas de acreción extremas en agujeros negros de masa moderada, o quizás algo intermedio.

El astrónomo de CfA, Fabio Pacucci, fue miembro de un gran equipo internacional de científicos que combinó las observaciones de la encuesta espectroscópica AGN del telescopio de alerta de ráfagas de rayos X del satélite Swift (BASS) con radio, óptico, y conjuntos de datos infrarrojos. Estudiaron veintiocho de los más luminosos, relativamente cerca de AGN, la mayoría de las cuales se encuentran en galaxias elípticas. Aparte de su dramática actividad nuclear, el conjunto no tiene otras propiedades distintivas; su emisión de radio, por ejemplo, abarca un factor de diez mil, y las masas inferidas de sus agujeros negros supermasivos también cubren una amplia gama. Algunos de estos resultados son sorprendentes:dado que los chorros son responsables de la emisión de radio, Se pensó que la intensidad de la radio se correlacionaría más estrechamente con la emisión de rayos X o las masas de los agujeros negros. Los autores concluyen especulando que, si los resultados se mantienen en estudios más amplios, el crecimiento intenso de los agujeros negros supermasivos y la emisión correspondientemente intensa no es una propiedad de ningún tipo particular de galaxia, sino que está relacionado con la transformación de las galaxias de espirales formadoras de estrellas a elípticas inactivas durante episodios de fusión importante.