En el lado izquierdo de esta imagen de antes y después hay una pila de suelo lunar simulado, o regolito; a la derecha está la misma pila después de que se le haya extraído esencialmente todo el oxígeno, dejando una mezcla de aleaciones metálicas. Tanto el oxígeno como el metal podrían ser utilizados en el futuro por los colonos de la Luna.

Las muestras obtenidas de la superficie lunar confirman que el regolito lunar está compuesto por un 40-45 por ciento de oxígeno en peso. su elemento más abundante.

"Este oxígeno es un recurso extremadamente valioso, pero está químicamente unido al material como óxidos en forma de minerales o vidrio, y por lo tanto no está disponible para uso inmediato, "explica la investigadora Beth Lomax de la Universidad de Glasgow, cuyo Ph.D. el trabajo está siendo apoyado a través de la Iniciativa de Redes y Asociaciones de la ESA, aprovechar la investigación académica avanzada para aplicaciones espaciales.

"Esta investigación proporciona una prueba de concepto de que podemos extraer y utilizar todo el oxígeno del regolito lunar, dejando un subproducto metálico potencialmente útil.

"El procesamiento se realizó utilizando un método llamado electrólisis de sales fundidas. Este es el primer ejemplo de procesamiento directo de polvo a polvo de un simulante de regolito lunar sólido que puede extraer prácticamente todo el oxígeno. Los métodos alternativos de extracción de oxígeno lunar logran rendimientos significativamente más bajos, o requerir que el regolito se derrita con temperaturas extremas de más de 1600 ° C ".

El proceso consiste en colocar el regolito en polvo en una canasta forrada de malla con sal de cloruro de calcio fundido que actúa como electrolito. calentado a 950 ° C. A esta temperatura, el regolito permanece sólido.

Al pasar una corriente a través de él, el oxígeno se extrae del regolito y migra a través de la sal para ser recolectado en un ánodo. Se necesitaron 50 horas en total para extraer el 96 por ciento del oxígeno total, pero el 75 por ciento se puede extraer en solo las primeras 15 horas.

Beth agrega:"Este trabajo se basa en el proceso de la FCC, de las iniciales de sus inventores con sede en Cambridge, que ha sido ampliado por una empresa del Reino Unido llamada Metalysis para la producción comercial de metales y aleaciones".

"Estamos trabajando con Metalysis y la ESA para trasladar este proceso industrial al contexto lunar, y los resultados hasta ahora son muy prometedores, "señala Mark Symes, Ph.D. de Beth supervisor en la Universidad de Glasgow.

James Carpenter, El oficial de estrategia lunar de la ESA comenta:"Este proceso daría a los colonos lunares acceso al oxígeno como combustible y soporte vital". así como una amplia gama de aleaciones metálicas para la fabricación in situ, la materia prima exacta disponible dependería de dónde aterrizaran en la Luna ".

"También podría usarse para extraer materiales útiles en Marte, donde el preprocesamiento de la materia prima daría metales puros y productos de aleación, ", añade el ingeniero de materiales de la ESA, Advenit Makaya.