Un equipo internacional de astrónomos, incluidos los investigadores de la Queen's University de Belfast, han hecho un descubrimiento histórico, detectando moléculas de gas en un cometa que ha caído en nuestro sistema solar desde otra estrella.

Es la primera vez que los astrónomos han podido detectar este tipo de material en un objeto interestelar.

El descubrimiento marca un importante paso adelante para la ciencia, ya que ahora permitirá a los científicos comenzar a descifrar exactamente de qué están hechos estos objetos y cómo se compara nuestro sistema solar doméstico con otros en nuestra galaxia.

"Por primera vez, podemos medir con precisión de qué está hecho un visitante interestelar, y compararlo con nuestro propio sistema solar, "dijo el profesor Alan Fitzsimmons del Centro de Investigación Astrofísica, Queen's University de Belfast.

El cometa Borisov fue descubierto por el astrónomo aficionado de Crimea Gennady Borisov en agosto. Las observaciones durante los siguientes 12 días mostraron que no estaba en órbita alrededor del Sol, pero estaba atravesando el sistema solar en su propio camino alrededor de nuestra galaxia.

El 24 de septiembre pasó a llamarse 2I / Borisov, el segundo objeto interestelar jamás descubierto por los astrónomos. A diferencia del primer objeto de este tipo descubierto hace dos años, 1I / 'Oumuamua, este objeto apareció como un cometa tenue, con una atmósfera circundante de partículas de polvo, y una cola corta.

Alan Fitzsimmons y colegas de Europa, Estados Unidos y Chile utilizaron el telescopio William Herschel en La Palma en las Islas Canarias para detectar el gas en el cometa, pero hacerlo fue complicado.

Dijo:"Nuestro primer intento fue el viernes 13 de septiembre, pero tuvimos mala suerte y nos frustró el brillo del cielo tan cerca del sol. Pero el siguiente intento fue exitoso ".

Los astrónomos en el observatorio apuntaron el telescopio gigante al cometa en el cielo de la mañana entre las 6 am y las 7 am el viernes pasado. Pasando la tenue luz del cometa a un espectrógrafo, esto permitió a los astrónomos medir cuánta luz emitía el cometa en función de la longitud de onda, o color.

El profesor Fitzsimmons explicó:"Un espectro nos permite detectar tipos individuales de gas por sus huellas dactilares espectrales. Recibimos los datos al mediodía y para las 5 de la tarde de esa noche supimos que habíamos detectado gas con éxito por primera vez".

El gas detectado fue cianógeno, compuesto por un átomo de carbono y un átomo de nitrógeno unidos entre sí. Es un gas tóxico si se inhala, pero es relativamente común en los cometas.

Combinando estos espectros con imágenes filtradas del cometa obtenidas con el telescopio TRAPPIST-North en Marruecos, el equipo también midió la cantidad de polvo que expulsa el cometa, y puso límites al tamaño del núcleo central.

El Dr. Emmanuel Jehin está monitoreando el cometa usando el telescopio TRAPPIST-North en Marruecos, y proporcionó datos cruciales para medir la cantidad de polvo de cometa emitido por 2I. Dijo:"Estamos acostumbrados a ver imágenes de cometas, ¡pero este es tan especial! Mirándolo casi todas las mañanas durante dos semanas, Estoy fascinado por el hecho de que este objeto no es como muchos otros que he estado observando, pero realmente proviene de otra estrella probablemente muy lejana ".

La profesora Karen Meech de la Universidad de Hawai'i había fotografiado previamente el cometa, y utilizó los nuevos datos para calcular el posible tamaño del cometa.

Ella informó:"Nuestro análisis preliminar utilizando la cantidad de gas que se ve salir del núcleo sugiere que es probable que gran parte de la superficie esté activa, en contraste con los típicos cometas de período corto ".

El equipo concluyó que lo más notable del cometa es que parece normal en términos del gas y el polvo que emite. Parece que nació hace 4.600 millones de años con los otros cometas de nuestro sistema solar, sin embargo, proviene de un sistema estelar aún no identificado.

A medida que el cometa se acerque al Sol, se volverá más brillante y más visible para los astrónomos. El Dr. Oliver Hainaut del Observatorio Europeo Austral dijo:"El próximo año va a ser muy emocionante, ya que podremos seguir la evolución de 2I a medida que avanza a través de nuestro Sistema Solar. En comparación, sólo teníamos unas pocas semanas para estudiar 'Oumuamua antes de que se volviera demasiado débil ”.

La Agencia Espacial Europea aprobó una misión espacial a principios de este año que puede visitar a un futuro visitante interestelar. El Dr. Colin Snodgrass del equipo es también investigador principal adjunto del interceptor de cometas de la ESA. que se lanzará en 2028.

La investigación ha sido sometida a la Cartas de revistas astrofísicas para revisión científica por pares, y está disponible en arxiv.org/abs/1909.12144