Un nuevo estudio dirigido por un investigador de la Universidad de Florida Central puede alterar fundamentalmente nuestra comprensión de cómo los cometas llegan desde las afueras del sistema solar y se canalizan hacia el sistema solar interior acercándose a la Tierra.

En un estudio que se publicará en Cartas de revistas astrofísicas esta semana, El científico Gal Sarid y sus coautores describen el descubrimiento de una "puerta de entrada" orbital a través de la cual pasan muchos cometas antes de acercarse a nuestro sol. La entrada fue descubierta como parte de una simulación de centauros, pequeños cuerpos helados que viajan en órbitas caóticas entre Júpiter y Neptuno. El equipo de estudio modeló la evolución de los cuerpos más allá de la órbita de Neptuno, a través de la región del planeta gigante, y dentro de la órbita de Júpiter. Estos cuerpos helados se consideran restos casi prístinos de material del nacimiento de nuestro sistema solar.

Por mucho tiempo, Se ha debatido la ruta de los cometas desde su ubicación original de formación hacia el sol.

"¿Cómo los nuevos cometas, controlado por la influencia de Júpiter, reemplazar los que se pierden? ¿Dónde está la transición entre residir en el sistema solar exterior, como pequeños cuerpos dormidos, y convertirse en cuerpos activos del sistema solar interior, exhibiendo una cola y un coma de gas y polvo generalizados? ", pregunta Sarid, el científico principal del estudio. Estas preguntas seguían siendo un misterio hasta ahora. "Lo que descubrimos, el modelo de puerta de enlace como una 'cuna de cometas, 'cambiará la forma en que pensamos sobre la historia de los cuerpos helados, " él dice.

Se cree que los centauros se originan en la región del cinturón de Kuiper más allá de Neptuno y se consideran la fuente de los cometas de la familia de Júpiter. que ocupan el sistema solar interior. La naturaleza caótica de las órbitas de los centauros oscurece sus rutas exactas, lo que dificulta predecir su futuro como cometas. Cuando cuerpos helados como centauros o cometas se acercan al sol, comienzan a liberar gas y polvo para producir la apariencia borrosa de la coma y las colas extendidas a las que nos referimos como cometas. Esta pantalla se encuentra entre los fenómenos más impresionantes que se pueden observar en el cielo nocturno, pero también es un destello fugaz de belleza que es seguido rápidamente por la destrucción del cometa o su evolución a un estado inactivo, Dice Sarid.

El objetivo original de la investigación era explorar la historia de un centauro peculiar:29P / Schwassmann-Wachmann 1 (SW1), un centauro de tamaño mediano en una órbita casi circular un poco más allá de Júpiter. SW1 ha desconcertado a los astrónomos durante mucho tiempo con su alta actividad y frecuentes estallidos explosivos que ocurren a una distancia del sol donde el hielo no debería vaporizarse de manera efectiva. Tanto su órbita como su actividad colocan a SW1 en un término medio evolutivo entre los otros centauros y los cometas de la familia Júpiter. El equipo de investigación quería explorar si las circunstancias de SW1 eran consistentes con la progresión orbital de los otros centauros, Dice Sarid.

"Se descubrió que más de uno de cada cinco centauros que rastreamos entraba en una órbita similar a la de SW1 en algún momento de su vida, "dijo Maria Womack, un científico del Florida Space Institute y coautor del estudio. "En lugar de ser un valor atípico peculiar, SW1 es un centauro atrapado en el acto de evolucionar dinámicamente hacia un JFC ". Además de la naturaleza común de la órbita de SW1, las simulaciones conducen a un descubrimiento aún más sorprendente, Dice Womack.

"Los centauros que pasan por esta región son la fuente de más de dos tercios de todos los JFC, haciendo de esta la puerta de entrada principal a través de la cual se producen estos cometas, ", dice Womack. La región Gateway no contiene objetos residentes durante mucho tiempo, con la mayoría de los centauros convirtiéndose en JFC en unos pocos miles de años. Esta es una pequeña parte de la vida útil de cualquier objeto del sistema solar, que puede abarcar millones y, a veces, miles de millones de años.

La presencia de la puerta de entrada proporciona un medio buscado durante mucho tiempo para identificar a los centauros en una trayectoria inminente hacia el sistema solar interior. SW1 es actualmente el más grande y más activo de los pocos objetos descubiertos en esta región de puerta de enlace, lo que lo convierte en un "candidato principal para avanzar en nuestro conocimiento de las transiciones orbitales y físicas que dan forma a la población de cometas que vemos hoy, "Dice Sarid.

Nuestra comprensión de los cometas está íntimamente relacionada con el conocimiento de la composición temprana de nuestro sistema solar y la evolución de las condiciones para que surjan las atmósferas y la vida. dijeron los investigadores.