Utilizando el telescopio espacial XMM-Newton de la ESA, Los astrónomos han detectado estallidos de rayos X brillantes emitidos por un sistema binario de rayos X / Be conocido como A0538−66. El descubrimiento marca el final de un período de inactividad de este sistema de más de tres décadas. El hallazgo se detalla en un artículo publicado el 18 de julio en arXiv.org.

Los binarios Be / X-ray (Be / XRB) consisten en estrellas Be y, generalmente, estrellas de neutrones, incluidos los púlsares. Las observaciones han encontrado que la mayoría de estos sistemas exhiben una emisión de rayos X débil y persistente que es interrumpida por estallidos que duran varias semanas.

Descubierto en 1977, A0538−66 es un sistema Be / XRB ubicado en la Gran Nube de Magallanes (LMC). Muchas de las propiedades del binario lo hacen notable. Por ejemplo, alberga uno de los púlsares de giro más rápido que se conocen hasta la fecha, con un período de sólo 69 milisegundos. También tiene uno de los períodos orbitales más cortos (aproximadamente 16.64 días) y una de las excentricidades más altas (aproximadamente 0.72) entre los Be / XRB identificados hasta ahora.

Durante los primeros años después de su descubrimiento, Se observó que A0538−66 emitía estallidos de rayos X brillantes con una luminosidad máxima que alcanzaba incluso los duodecillones de erg / s. Después, la fuente entró en un período de inactividad durante el cual su luminosidad varió de 5,0 mil millones a 40 mil millones de erg / s.

Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Lorenzo Ducci de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen, Alemania, informa que A0538−66 vuelve a estar activo. Observaciones de este binario realizadas el año pasado con el uso de XMM-Newton, muestran que está emitiendo explosiones de rayos X brillantes.

"En 2018, llevamos a cabo observaciones XMM-Newton de A0538−66 durante tres órbitas consecutivas cuando el púlsar estaba cerca del periastrón. En las dos primeras observaciones, descubrimos una variabilidad notable, con destellos de duraciones típicas entre dos y 50 segundos y luminosidades máximas de hasta 400 undecillion erg / s (0.2-10 keV), "escribieron los astrónomos en el periódico.

Según el periódico, las erupciones estaban ausentes cuando se observó la fuente por tercera vez en 2018, y su luminosidad se midió en unos 20 decillones de erg / s. Entre los dos arrebatos, se encontró que la luminosidad era aproximadamente 10 veces mayor.

Los astrónomos enfatizaron cuán poderosos y rápidos fueron los dos estallidos observados. Señalaron que nunca se había observado una actividad de llamarada tan rápida en A0538−66, o muy probablemente cualquier otro Be / XRB conocido.

Reflexionando sobre la posible explicación de tan peculiar actividad de llamarada, los investigadores señalan las transiciones entre los regímenes de hélice de acreción y supersónico. Sin embargo, aunque encuentran este escenario el más plausible, no excluyen ninguna otra hipótesis por el momento.

"Aunque no se pueden excluir otras explicaciones de la variabilidad observada, especulamos que las llamaradas fuertes y rápidas ocurren porque la fuente se estaba acumulando a partir de un flujo simétrico esférico, no mediado por un disco de acreción. En estas condiciones, se puede formar una atmósfera por encima de la magnetosfera NS [estrella de neutrones], y los destellos pueden ser producidos por cambios rápidos entre el régimen de hélice de acreción y supersónico, "concluyeron los autores del artículo.

Agregaron que más estudios de las propiedades espectrales de A0538−66, enfocado a energías superiores, podría ayudar a verificar los posibles escenarios.

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