El primer lote de dispositivos de carga acoplada, o CCD, para volar en el observatorio espacial PLATO de la ESA fue aceptado por la ESA el mes pasado. Este es un hito importante en el camino hacia la creación de una nave espacial innovadora que detectará exoplanetas del tamaño de la Tierra en órbita alrededor de estrellas cercanas.

PLATÓN, o PL Tránsitos y oscilaciones de las estrellas, es la segunda misión dirigida por la ESA que se dedica a los exoplanetas (planetas más allá de nuestro Sistema Solar) y la tercera con la participación de la ESA. Actualmente planeado para ser lanzado en 2026, PLATO seguirá los pasos de CHEOPS, la misión de caracterización de ExOPlanet Satellite, programado para su lanzamiento a finales de este año, y la misión CoRoT dirigida por el CNES, que operó entre 2006 y 2014.

La tarea principal de PLATO será buscar rocas, Planetas similares a la Tierra orbitando estrellas relativamente cercanas que son similares al Sol. Durante períodos de meses a años, PLATO utilizará detectores de luz altamente sensibles, como las versiones avanzadas de los CCD utilizados en las cámaras digitales, para monitorear el brillo cambiante de miles de estrellas.

Los CCD de las cámaras de PLATO detectarán cualquier leve oscurecimiento y brillo de una estrella causado por uno o más planetas que se mueven frente a ella. Tales planetas son extremadamente difíciles de detectar y estudiar debido a su pequeño tamaño y desmayo. proximidad a sus estrellas, y gran distancia de la Tierra.

Los CCD serán un elemento clave del instrumento científico de PLATO, que está siendo proporcionado por un consorcio de centros e institutos de investigación europeos. El instrumento contará con la cámara digital combinada más grande jamás volada en el espacio. recibir luz de 26 telescopios, todo montado en una única plataforma satelital.

La cámara combinada tendrá un campo de visión extremadamente amplio, cubriendo un área total en el cielo de aproximadamente 2250 grados cuadrados, a modo de comparación, la Luna llena se extiende solo alrededor de 0.2 grados cuadrados en el cielo. PLATO hará uso de esta enorme área de cobertura apuntando sus telescopios simultáneamente a un pequeño número de 'campos' elegidos en el cielo.

Dependiendo del plan de operaciones científicas que finalmente se seleccione, PLATO observará entre el 10 y el 50 por ciento del cielo desde su ubicación orbital alrededor del punto L2 de Lagrange, 1,5 millones de km de la Tierra en dirección anti-Sol.

Cada telescopio incluirá cuatro CCD que han sido especialmente diseñados y producidos por Teledyne e2v en Chelmsford, REINO UNIDO.

Los primeros 20 CCD para PLATO fueron aceptados para su entrega por la ESA a mediados de marzo. y los 84 detectores restantes se entregarán en lotes adicionales antes de finales de 2020.

"La entrega de los primeros detectores en este momento es importante porque asegura la disponibilidad temprana de uno de los elementos clave de toda la misión, "dijo Bengt Johlander, Gerente de carga útil PLATO en la ESA.

"También permite al equipo PLATO proceder con la primera etapa de la compleja integración y prueba de la gran cantidad de telescopios en el satélite".

Los CCD PLATO producen cada uno una imagen de 20 megapíxeles (o megapíxeles), que es equivalente a la salida de una cámara digital comercial de rango medio. La mayoría de los CCD tomarán medidas cada 25 segundos, pero ocho de ellos se instalarán en dos telescopios "rápidos" que realizarán mediciones de estrellas más brillantes cada 2,5 segundos.

Por tanto, cada telescopio comprenderá unos 80 megapíxeles, resultando en un total de satélite completo de 2,12 gigapíxeles (Gpíxeles). Esto es más del doble del número equivalente a la misión Gaia de la ESA, que actualmente cuenta con la cámara más grande jamás volada en el espacio.

El gran formato de los CCD, aproximadamente 8 cm × 8 cm por detector, dará como resultado una superficie total ópticamente sensible de 0,74 metros cuadrados. Los detectores funcionarán a una temperatura inferior a -65 ° C para maximizar su sensibilidad.

PLATO no solo buscará nuevos planetas, sino que también estudiará las propiedades de sus estrellas anfitrionas, y determinar las masas planetarias, tamaños y edades con una precisión sin precedentes, para mejorar nuestra comprensión de la arquitectura del sistema planetario e identificar mundos potencialmente habitables.

ACERCA DE PLATO

PLATO es la tercera misión de clase media del programa Cosmic Vision a largo plazo de la ESA. Su objetivo es encontrar y estudiar una gran cantidad de sistemas planetarios extrasolares, con énfasis en las propiedades de los planetas terrestres (rocosos), algunos de los cuales pueden estar en la zona habitable alrededor de estrellas similares al Sol.

Durante su misión principal planificada de cuatro años, PLATO observará cientos de miles de estrellas, conduciendo al descubrimiento y caracterización de miles de nuevos exoplanetas. PLATO escaneará y observará grandes áreas del cielo, concentrándose en las estrellas más brillantes y cercanas.

PLATO también ha sido diseñado para investigar la actividad sísmica en estrellas, permitiendo la caracterización precisa de la estrella anfitriona de un planeta, incluyendo su edad.

La ESA está proporcionando la nave espacial, los CCD, las operaciones de la misión, y partes de las operaciones científicas. El Consorcio de la Misión PLATO, financiado por agencias nacionales, proporciona la carga útil y contribuye a las operaciones científicas.