El módulo de transferencia de mercurio (primer plano, con dos grandes alas solares) lleva el Mercury Planetary Orbiter (en el medio, con un ala solar apuntando hacia arriba) y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (escondido dentro del escudo solar, en el lado opuesto) a Mercurio. Crédito:ESA / ATG medialab
Tras una serie de pruebas realizadas en el espacio durante los últimos cinco meses, la misión ESA-JAXA BepiColombo ha completado con éxito su fase de puesta en servicio cercana a la Tierra y ahora está lista para las operaciones que tendrán lugar durante el crucero y, finalmente, por sus investigaciones científicas en Mercury.
BepiColombo comenzó su viaje de siete años al planeta más interno del Sistema Solar el 20 de octubre de 2018, despegando en un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa.
Después de completar el lanzamiento y la fase de órbita temprana el 22 de octubre, comenzó una extensa serie de actividades de puesta en servicio en órbita. Durante esta fase de puesta en servicio cercana a la Tierra, que se concluyó el 16 de diciembre, los equipos de misión europeos y japoneses realizaron pruebas para garantizar la salud de los instrumentos científicos de BepiColombo, su propulsión y otros sistemas de plataformas de naves espaciales.
El 26 de marzo de 2019, una junta de revisión confirmó que las capacidades generales y el desempeño al final de la fase de puesta en servicio cercana a la Tierra cumplen con los requisitos de la misión.
"Estamos muy contentos con el desempeño de BepiColombo y orgullosos del trabajo de todos los equipos que hicieron realidad una misión tan desafiante", dice Ulrich Reininghaus, Responsable del proyecto ESA BepiColombo.
Esto marca el final de las actividades de puesta en servicio, y el equipo de operaciones puede concentrarse en las operaciones de rutina y en los preparativos para la primera asistencia gravitacional planetaria de la misión el próximo año.
Impresión artística de la nave espacial BepiColombo en configuración de crucero. En esta orientación de visualización, el módulo de transferencia de mercurio está en la parte inferior, sus propulsores de iones disparando, y sus alas solares que se extienden unos 14 m a cada lado del módulo. La matriz solar de 7,5 m de largo del Mercury Planetary Orbiter en el medio se ve extendiéndose hacia la parte superior, el reverso hacia el espectador. También se ven los auges del magnetómetro y la antena de ganancia media. El Mercury Magnetospheric Orbiter se encuentra dentro del parasol, que es visible en la parte superior. Crédito:ESA / ATG medialab
"BepiColombo ha superado con éxito su chequeo de salud y ahora está oficialmente en funcionamiento, "dice el director de la misión de la ESA, Patrick Martin.
La misión comprende dos orbitadores científicos:el Mercury Planetary Orbiter (MPO) de la ESA y el Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) de JAXA. El Módulo de Transferencia de Mercurio (MTM) construido por la ESA llevará a los orbitadores a Mercurio utilizando una combinación de propulsión eléctrica solar y sobrevuelos asistidos por gravedad, uno de la Tierra, dos en Venus, y seis en Mercury, antes de las inserciones en órbita MPO y MMO.
El primer 'arco' de propulsión eléctrica comenzó el 17 de diciembre, después de la verificación de los cuatro propulsores individuales, así como la denominada configuración de `` encendido doble '', operar dos propulsores en las proximidades durante un período prolongado de tiempo, que fue monitoreado de cerca por los ingenieros de operaciones. El arco de propulsión solar, el primero de una serie de 22, se completó con éxito a principios de marzo.
"La propulsión solar eléctrica es uno de los principales desafíos de vuelo de esta compleja misión, y estamos muy contentos de ver el sistema ahora en pleno funcionamiento, "dice Elsa Montagnon, Gerente de operaciones de la nave espacial BepiColombo.
Desde su lanzamiento, BepiColombo ya ha cubierto más de 450 millones de km, casi el cuatro por ciento de la distancia total que tendrá que recorrer antes de llegar a Mercurio a fines de 2025. La nave espacial compuesta está ahora a unos 50 millones de km de la Tierra. y los telecomandos tardan unos tres minutos en llegar.
Sobrevuelo de la Tierra de BepiColombo. Crédito:ESA / ATG medialab
Las actividades de puesta en servicio cercanas a la Tierra para todos los instrumentos científicos en ambos orbitadores se han completado según lo previsto, y ambos segmentos terrestres, en el lado de las operaciones y la ciencia, están listos para respaldar el próximo capítulo de la misión.
"Además de las comprobaciones de estado que se ejecutaron con éxito en todos los instrumentos, varios de ellos ya funcionan en modo científico completo. Los equipos de instrumentos están listos para comenzar, "dice el científico del proyecto de la ESA, Johannes Benkhoff.
En las proximas semanas, Los equipos de BepiColombo investigarán algunos problemas pendientes y llevarán a cabo verificaciones de instrumentos relacionados con el alto voltaje mientras esperan el próximo hito importante de la misión. ya que la nave volverá a unos 11 000 km de la Tierra para un sobrevuelo el 13 de abril de 2020.
Más tarde el año que viene, en octubre, BepiColombo realizará el primero de sus dos sobrevuelos de Venus, el segundo planeado para agosto de 2021. Estos brindarán una oportunidad emocionante para operar algunos de los instrumentos en ambos orbitadores y recopilar datos científicamente valiosos para estudiar más a fondo este fascinante planeta mientras se dirige a el destino de la misión:Mercurio.
