En la búsqueda de vida extraterrestre, los científicos han removido todo tipo de rocas.

Marte, por ejemplo, tiene características geológicas que sugieren que alguna vez tuvo, y todavía tiene, agua líquida subterránea, un requisito previo casi seguro para la vida. Los científicos también han observado las lunas de Saturno, Titán y Encelado, así como las lunas de Júpiter, Europa. Ganímedes y Calisto como posibles refugios para la vida en los océanos bajo sus heladas costras.

Ahora, sin embargo, Los científicos están desempolvando una vieja idea que promete una nueva perspectiva en la búsqueda de vida más allá de la Tierra:las nubes de Venus.

En un artículo publicado en línea hoy (30 de marzo de 2018) en la revista Astrobiología , un equipo internacional de investigadores dirigido por el científico planetario Sanjay Limaye del Centro de Ingeniería y Ciencia Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison expone un caso para la atmósfera de Venus como un posible nicho para la vida microbiana extraterrestre.

"Venus ha tenido mucho tiempo para hacer evolucionar la vida por sí sola, "explica Limaye, señalando que algunos modelos sugieren que Venus alguna vez tuvo un clima habitable con agua líquida en su superficie durante hasta 2 mil millones de años. "Eso es mucho más de lo que se cree que ocurrió en Marte".

En la tierra, Los microorganismos terrestres, en su mayoría bacterias, son capaces de ser arrastrados a la atmósfera, donde han sido encontrados vivos a altitudes de hasta 41 kilómetros (25 millas) por científicos que utilizan globos especialmente equipados, según el coautor del estudio, David J. Smith, del Centro de Investigación Ames de la NASA.

También existe un creciente catálogo de microbios que se sabe que habitan en entornos increíblemente duros en nuestro planeta, incluidas las aguas termales de Yellowstone, respiraderos hidrotermales del océano profundo, los lodos tóxicos de las zonas contaminadas, y en lagos ácidos de todo el mundo.

"En la tierra, sabemos que la vida puede prosperar en condiciones muy ácidas, puede alimentarse de dióxido de carbono, y producir ácido sulfúrico, "dice Rakesh Mogul, profesor de química biológica en la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, y coautor del nuevo artículo. Él nota que el nublado, La atmósfera altamente reflectante y ácida de Venus está compuesta principalmente de dióxido de carbono y gotas de agua que contienen ácido sulfúrico.

La habitabilidad de las nubes de Venus fue planteada por primera vez en 1967 por el destacado biofísico Harold Morowitz y el famoso astrónomo Carl Sagan. Décadas después los científicos planetarios David Grinspoon, Mark Bullock y sus colegas ampliaron la idea.

Apoyando la noción de que la atmósfera de Venus podría ser un nicho plausible para la vida, una serie de sondas espaciales lanzadas al planeta entre 1962 y 1978 mostró que las condiciones de temperatura y presión en las porciones bajas y medias de la atmósfera venusina —altitudes entre 40 y 60 kilómetros (25-27 millas) — no excluirían la vida microbiana. Las condiciones de la superficie del planeta, sin embargo, son conocidos por ser inhóspitos, con temperaturas que superan los 450 grados Celsius (860 grados Fahrenheit).

Limaye, quien lleva a cabo su investigación como científico participante de la NASA en la misión Akatsuki de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón a Venus, estaba ansioso por retomar la idea de explorar la atmósfera del planeta después de un encuentro casual en un taller de profesores con el coautor del artículo Grzegorz Słowik de la Universidad de Zielona Góra de Polonia. Slowik lo hizo consciente de las bacterias en la Tierra con propiedades de absorción de luz similares a las de las partículas no identificadas que forman parches oscuros inexplicables que se observan en las nubes de Venus. Observaciones espectroscópicas, particularmente en el ultravioleta, muestran que las manchas oscuras están compuestas de ácido sulfúrico concentrado y otras partículas absorbentes de luz desconocidas.

Esos parches oscuros han sido un misterio desde que fueron observados por primera vez por telescopios terrestres hace casi un siglo. dice Limaye. Fueron estudiados con más detalle por sondas posteriores al planeta.

"Venus muestra algo de oscuridad episódica, parches ricos en sulfúrico, con contrastes de hasta 30 a 40 por ciento en el ultravioleta, y silenciado en longitudes de onda más largas. Estos parches persisten durante días, cambiando su forma y contrastes continuamente y parecen depender de la escala, "dice Limaye.

Las partículas que forman las manchas oscuras tienen casi las mismas dimensiones que algunas bacterias de la Tierra, aunque los instrumentos que han muestreado la atmósfera de Venus hasta la fecha son incapaces de distinguir entre materiales de naturaleza orgánica o inorgánica.

Los parches podrían ser algo parecido a las floraciones de algas que ocurren rutinariamente en los lagos y océanos de la Tierra. según Limaye y Mogul, solo estos deberían mantenerse en la atmósfera de Venus.

Limaye, que ha pasado su carrera estudiando atmósferas planetarias, se inspiró aún más para volver a visitar la idea de la vida microbiana en las nubes de Venus por una visita a Tso Kar, un lago salado a gran altitud en el norte de la India, donde observó el residuo en polvo de bacterias fijadoras de azufre concentradas en la hierba en descomposición en el borde del lago que flotaba en la atmósfera.

Limaye señala, sin embargo, que una parte de la ecuación que no se conoce es cuándo se evaporó el agua líquida de Venus; es probable que los extensos flujos de lava de los últimos mil millones de años hayan destruido o cubierto la historia terrestre anterior del planeta.

En la búsqueda de vida extraterrestre, Las atmósferas planetarias distintas de la de la Tierra permanecen en gran parte inexploradas.

Una posibilidad para tomar muestras de las nubes de Venus, dice Limaye, está en la mesa de dibujo:VAMP, o la plataforma maniobrable atmosférica de Venus, una nave que vuela como un avión pero flota como un dirigible y podría permanecer en el aire en la capa de nubes del planeta hasta por un año recopilando datos y muestras.

Tal plataforma podría incluir instrumentos como Raman Lidar, sensores meteorológicos y químicos, y espectrómetros, dice Limaye. También podría llevar un tipo de microscopio capaz de identificar microorganismos vivos.

"Para saber realmente, tenemos que ir allí y probar las nubes, "dice Mogul." Venus podría ser un nuevo capítulo emocionante en la exploración de astrobiología ".

El científico de Wisconsin y sus colegas tienen la esperanza de que se pueda abrir un capítulo de este tipo, ya que hay discusiones en curso sobre la posible participación de la NASA en la misión rusa Roscosmos Venera-D. ahora programado para finales de la década de 2020. Los planes actuales para Venera-D podrían incluir un orbitador, un módulo de aterrizaje y una estación de superficie y una plataforma aérea maniobrable aportadas por la NASA.