Esta espectacular e inusual imagen muestra parte de la famosa Nebulosa de Orión, una región de formación estelar que se encuentra a unos 1350 años luz de la Tierra. Combina un mosaico de imágenes de longitud de onda milimétrica del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) y el telescopio IRAM de 30 metros, mostrado en rojo, con una vista infrarroja más familiar del instrumento HAWK-I en el Very Large Telescope de ESO, se muestra en azul. El grupo de estrellas blancas azuladas brillantes en la parte superior izquierda es el Cúmulo Trapecio, formado por estrellas jóvenes y calientes que tienen solo unos pocos millones de años.

El tenue Las estructuras fibrosas que se ven en esta gran imagen son largos filamentos de gas frío, sólo visible para telescopios que trabajan en el rango de longitud de onda milimétrica. Son invisibles tanto en longitudes de onda ópticas como infrarrojas, haciendo de ALMA uno de los únicos instrumentos disponibles para que los astrónomos los estudien. Este gas da lugar a estrellas recién nacidas:se colapsa gradualmente bajo la fuerza de su propia gravedad hasta que se comprime lo suficiente para formar una protoestrella, la precursora de una estrella.

Los científicos que recopilaron los datos a partir de los cuales se creó esta imagen estaban estudiando estos filamentos para aprender más sobre su estructura y composición. Usaron ALMA para buscar firmas de gas diazenylium, que forma parte de estas estructuras. Al hacer este estudio, el equipo logró identificar una red de 55 filamentos.

La Nebulosa de Orión es la región de formación estelar masiva más cercana a la Tierra, y, por lo tanto, es estudiado con gran detalle por los astrónomos que buscan comprender mejor cómo se forman y evolucionan las estrellas en sus primeros millones de años. Los telescopios de ESO han observado esta interesante región varias veces, y puede obtener más información sobre descubrimientos anteriores aquí, aquí, y aquí.

Esta imagen combina un total de 296 conjuntos de datos individuales separados de los telescopios ALMA e IRAM, lo que lo convierte en uno de los mosaicos de alta resolución más grandes de una región de formación estelar producido hasta ahora en longitudes de onda milimétricas.