Este 4 de mayo La imagen de 2014 facilitada por la NASA muestra el patrón de nubes hexagonales persistentes en el polo norte de Saturno, visto desde la nave espacial Cassini. El hexágono es similar al vórtice polar de la Tierra, que tiene vientos que soplan en un patrón circular alrededor de la región polar, y tiene casi 25 años, 000 kilómetros (15, 000 millas) de ancho. Casi cuatro Tierras podrían caber en su interior. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute vía AP)
La nave espacial Cassini de la NASA en Saturno se acercó a su ardiente final el viernes temprano, tras un notable viaje de 20 años.
Cassini estaba en camino de atravesar la atmósfera de Saturno y vaporizarse como un meteoro. Los controladores de vuelo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de California esperan una última explosión de datos científicos de Cassini, antes de que las ondas de radio se desinflen y la nave se quede en silencio.
Mientras se entristece como todos los demás, El gerente del programa, Earl Maize, dijo que se sentía muy orgulloso y no podría haber pedido más de "una máquina tan increíble".
La única nave espacial en orbitar Saturno, Cassini nos mostró el planeta sus anillos y lunas de cerca en todo su esplendor. Quizás lo más tentador, Los mundos oceánicos fueron revelados por Cassini y su compañero de autostop, el módulo de aterrizaje Huygens, en las lunas Encelado y Titán, que posiblemente podría albergar vida.
"Dejamos al mundo informado, pero todavía nos preguntamos:"Maize dijo a principios de esta semana." Tenemos que volver. Lo sabemos."
Cassini fue obediente hasta las últimas horas, tomando un último lote de fotografías antes de su trabajo final:tomar muestras de la atmósfera en el gigante gaseoso y arrojar los datos a la Tierra.
Se esperaba que la nave espacial cayera fuera de control mientras caía en picado a 76, 000 mph (122, 000 km / h). Los funcionarios del proyecto invitaron a telescopios terrestres a buscar el destello de último suspiro de Cassini, pero no teníamos la esperanza de que se viera a mil millones de millas de distancia.
Este 17 de febrero, La imagen de 2005 facilitada por la NASA muestra columnas de agua helada y vapor de la región del polo sur de la luna Encelado de Saturno. Se entiende que la actividad se origina en el océano subsuperficial de la luna de agua líquida salada, que se está desahogando en el espacio. (NASA / JPL / Space Science Institute vía AP)
Se esperaba la confirmación de que Cassini se había quemado justo antes de las 8 a.m.EDT. Se necesitan 83 minutos para que una señal de la nave espacial llegue a la Tierra.
Este gran final, como lo llama la NASA, se produjo cuando el tanque de combustible de la Cassini comenzó a agotarse después de 13 años explorando el planeta. Los científicos querían evitar que Cassini chocara contra Encelado o Titán y contamine esos mundos prístinos. Y así en abril Cassini fue dirigida hacia el espacio previamente inexplorado entre las cimas de las nubes de Saturno y los anillos. Veintidós veces Cassini entró por la brecha y volvió a salir. La última vez fue la semana pasada.
Maize dijo que todo el personal estaría disponible "mientras nuestro fiel viajero de la Tierra hace su último adiós". Ya dijeron sus despedidas, los miembros del equipo planearon levantar sus copas en un saludo final.
Este 19 de julio La imagen de 2013 facilitada por la NASA muestra los anillos de Saturno y el planeta Tierra, centro a la derecha, visto desde la nave espacial Cassini. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute vía AP)
El líder del equipo de imágenes de Cassini, Carolyn Porco, un académico visitante en la Universidad de California, Berkeley, estuvo tan involucrado con la misión durante tanto tiempo que ahora, "Lo considero el comienzo de la vida, la segunda parte."
Este 21 de mayo La imagen de 2015 facilitada por la NASA muestra a la luna Dione de Saturno cruzando la cara del gigante gaseoso, en un fenómeno que los astrónomos llaman tránsito. Los tránsitos juegan un papel importante en la astronomía y se pueden utilizar para estudiar las órbitas de los planetas y sus atmósferas. tanto en nuestro sistema solar como en otros. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute vía AP)
Cassini partió de la Tierra en 1997 y llegó al segundo planeta más grande del sistema solar en 2004. El Huygens europeo aterrizó en la gran luna Titán en 2005. Nada de la Tierra ha aterrizado más lejos.
En todo, Cassini recolectó más de 453, 000 imágenes y viajó 4.9 mil millones de millas. Fue un esfuerzo internacional, con la participación de 27 naciones. El precio final fue de $ 3.9 mil millones.
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