El famoso asteroide Apophis, cercano a la Tierra, causó un gran revuelo en 2004 cuando se anunció que podría golpear nuestro planeta. Aunque se excluyó la posibilidad de un impacto durante su aproximación cercana en 2029, La colisión del asteroide con la Tierra en un futuro más lejano no puede descartarse por completo.

"Podemos descartar una colisión en el siguiente acercamiento más cercano a la Tierra, pero luego la órbita cambiará de una manera que no es completamente predecible en este momento, por lo que no podemos predecir el comportamiento en una escala de tiempo más larga, "Alberto Cellino del Observatorio de Turín en Italia dijo a Astrowatch.net.

Si bien actualmente no hay objetos cercanos a la Tierra (NEO) en curso de colisión con la Tierra, esta situación puede cambiar drásticamente algún día. Dado que las órbitas NEO son caóticas, lo que no es peligroso hoy puede convertirse en un candidato a impactador en el futuro.

"No hay asteroides conocidos en un curso de colisión determinado. Debido a órbitas imperfectamente conocidas, hay algunos que tienen una baja probabilidad de impacto en un futuro lejano, pero en la actualidad ninguno de los asteroides conocidos tiene una probabilidad de impacto que exceda la posibilidad aleatoria de que un asteroide no descubierto del mismo tamaño golpee la Tierra en algún momento entre ahora y la posible fecha de impacto del objeto imperfectamente conocido, "Alan Harris, dijo a Astrowatch.net un ex investigador del Jet Propulsion Laboratory (JPL).

Agregó que esta relación forma la base de la llamada "Escala de Palermo" asignada a cualquier objeto con una probabilidad de impacto distinta de cero. Es una escala logarítmica utilizada por los astrónomos para calificar el peligro potencial de impacto de un NEO.

Una calificación de cero significa que el peligro es equivalente al peligro de fondo:el riesgo promedio que presentan objetos del mismo tamaño o más grandes a lo largo de los años hasta la fecha del impacto potencial. Un valor negativo de la Escala de Palermo corresponde a una amenaza que es menor que el riesgo de fondo general de un impacto.

"Apophis tiene una calificación en la escala de Palermo de menos tres, así que aunque no podemos descartar un impacto en el futuro, es alrededor de 1, 000 veces menos probable que un impacto aleatorio en el mismo intervalo de tiempo. Debido a un paso cercano pero sin impacto por la Tierra, hay numerosas trayectorias de impacto posibles más allá de eso, pero todos son de muy baja probabilidad, "Dijo Harris.

Descubierto en junio de 2004 por Roy A. Tucker, David J. Tholen, y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona, El asteroide Apophis tiene unos 370 metros de diámetro. Basado en observaciones recientes, la probabilidad de un impacto durante sus sobrevuelos de la Tierra el 13 de abril, 2029 y el 13 de abril de 2036 fue eliminado por los astrónomos. El asteroide es monitoreado constantemente para mejorar nuestro conocimiento de su órbita.