Los miembros de la tripulación de la expedición 48 Kate Rubins y Jeff Williams (R) de la NASA visten trajes espaciales dentro de la esclusa de aire Quest a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2016
Estados Unidos tiene prisa por enviar gente a Marte para la década de 2030, pero una pregunta clave sigue siendo para estos exploradores del espacio profundo:¿qué vestirán?
Un informe de auditoría publicado el miércoles por la Oficina del Inspector General de la NASA encontró que la agencia espacial de EE. UU. Ha gastado mucho dinero y tiempo en el desarrollo de nuevos trajes espaciales. pero tiene poco que mostrar.
"A pesar de gastar casi $ 200 millones en tecnologías de trajes espaciales de próxima generación de la NASA, a la Agencia le faltan años para tener un traje espacial listo para volar, "decía el informe.
El blanco, Los voluminosos trajes espaciales que usan principalmente los astronautas estadounidenses y europeos cuando flotan fuera de la Estación Espacial Internacional "se desarrollaron hace más de 40 años y han durado mucho más que sus 15 años de vida de diseño original".
Cada traje ha sido renovado a lo largo de los años, con nuevas funciones como calentadores de guantes, cámaras y luces mejoradas del casco.
Pero las demandas han sufrido un número creciente de problemas, como fugas de agua dentro de los cascos.
En 2013, el casco del traje del caminante espacial italiano Luca Parmitano comenzó a llenarse de agua, una emergencia que corría el riesgo de ahogarlo.
Rápidamente terminó su caminata espacial y regresó a la estación espacial para quitarse el casco. Estaba nervioso pero ileso.
Entre otras preocupaciones planteadas por el informe, solo 11 de las 18 mochilas de soporte vital originales, conocidas como unidades de movilidad extravehicular (UEM) y que mantienen vivos a los astronautas en el vacío del espacio, seguirá funcionando.
"El inventario puede no ser adecuado para durar hasta el retiro planificado de la ISS" en 2024, dijo el informe.
Se necesitan nuevos diseños
Incluso más allá de estos contratiempos técnicos, El equipo actual de la NASA simplemente no sería adecuado para el espacio profundo.
Los trajes espaciales de próxima generación deben tener mejores protectores contra el polvo y secciones de cadera más flexibles para que las personas puedan usarlos mientras caminan por el suelo. ya sea dentro de una nave espacial o en terreno alienígena.
También necesitarán una protección radiológica más fuerte, y ajustes para ir al baño en misiones de larga duración.
El año pasado, la NASA anunció un "Desafío de caca, "pidiendo a los inventores que produzcan sus mejores ideas en trajes para eliminar la orina y las heces, manos libres, por hasta seis días.
El astronauta italiano Luca Parmitano se ve en una imagen de televisión de la NASA de 2013 después de una fuga en su casco durante una caminata espacial.
Entre los ganadores se encontraba un médico que se inspiró en técnicas quirúrgicas que utilizan pequeñas aberturas para su diseño, que incluía una pequeña esclusa de aire en la entrepierna a través de la cual se podían pasar pañales y otros artículos sanitarios.
Actualmente, los astronautas usan un pañal durante las caminatas espaciales y los viajes desde la Tierra al espacio.
Cambio de planes
¿Otra complicación? Estados Unidos sigue cambiando de opinión sobre su próximo destino espacial.
La NASA ha gastado 135,6 millones de dólares en trajes que podrían usarse en la Luna, pero ese programa, llamada constelación, fue cancelada durante la administración de Barack Obama.
Todavía, La NASA continuó financiando "un contrato asociado con el Programa Constellation después de ... una recomendación hecha por los funcionarios del Centro Espacial Johnson en 2011 para cancelar el contrato, "decía el informe.
"En lugar de rescindir el contrato, La NASA pagó al contratista $ 80,8 millones entre 2011 y 2016 por el desarrollo de tecnología de trajes espaciales. a pesar de las actividades de desarrollo paralelas que se llevan a cabo dentro de la División de Sistemas de Exploración Avanzada de la NASA ".
También se han gastado más de $ 51 millones en el Proyecto Advanced Space Suit, y $ 12 millones en el sistema de supervivencia Orion Crew, para trajes que se pueden usar en el espacio profundo.
Pero cualquiera de estos debería ser probado a bordo de la ISS antes de su retiro programado en 2024.
Y la NASA está exprimida en tiempo y dinero, habiendo reducido la financiación dedicada al desarrollo de trajes espaciales a favor de otras prioridades, como un hábitat en el espacio, decía el informe.
"Dado el calendario de desarrollo actual, Existe un riesgo significativo de que un prototipo de traje espacial de próxima generación no esté lo suficientemente maduro a tiempo para probarlo en la ISS antes de 2024 ".
Incluso si el traje espacial Orion Crew Survival System está listo según lo planeado para marzo de 2021, eso deja solo cinco meses hasta la primera misión de la tripulación más allá de la órbita terrestre baja, programado para agosto de 2021 a bordo de la nave espacial Orion.
La auditoría instó a la NASA a elaborar un "plan formal de diseño, producción, y pruebas "que se alinean con los objetivos de la agencia espacial de EE. UU., necesidades de la tripulación, y el retiro planificado de la ISS en 2024.
También pidió estudios para comparar el costo de mantener el traje espacial actual y desarrollar y probar un traje espacial de próxima generación.
El informe dijo que la NASA "estuvo de acuerdo con nuestras recomendaciones y describió sus acciones correctivas, "y que el asunto se consideraría resuelto una vez verificadas las acciones.
Los trajes espaciales han mantenido vivos a los humanos desde 1965, cuando fueron usados por primera vez por el cosmonauta soviético Alexei Leonov y meses después, por el astronauta estadounidense Edward White mientras se aventuraban fuera de las cápsulas espaciales que orbitaban la Tierra.
© 2017 AFP
