No es necesario ser un astrónomo profesional para encontrar nuevos mundos orbitando estrellas distantes. El mecánico de Darwin y astrónomo aficionado Andrew Gray ayudó esta semana a descubrir un nuevo sistema de exoplanetas con al menos cuatro planetas en órbita.

Pero Andrew tuvo ayuda y apoyo profesional.

El descubrimiento fue un momento destacado del especial de tres noches ABC Stargazing Live de esta semana, con el físico británico Brian Cox, presentadora Julia Zemiro y otros.

Se animó a los espectadores a unirse a la búsqueda de exoplanetas, planetas que orbitan estrellas distantes, utilizando el sitio web Exoplanet Explorers. Después de un tutorial rápido, se les pidió que rastrearan datos sobre miles de estrellas observadas recientemente con el telescopio espacial Kepler de la NASA.

Gray revisó más de 1, 000 estrellas en el sitio web antes de descubrir las características caídas de brillo de la estrella en los datos que significan un exoplaneta.

Junto con otros co-descubridores, El nombre de Grey aparecerá en un artículo científico que informa sobre el descubrimiento muy significativo de una estrella con cuatro planetas. orbitando más cerca de la estrella que Mercurio de nuestro Sol.

Gray le dijo a Stargazing Live:

"Eso es asombroso. Definitivamente mi primera publicación científica ... me alegro de poder contribuir. Se siente muy bien".

Cox quedó claramente impresionado por el nuevo descubrimiento:

"En los siete años que llevo haciendo Stargazing Live, este es el descubrimiento científico más importante que hemos hecho".

#BREAKING:Observación de estrellas Los espectadores en vivo encuentran un sistema solar de cuatro planetas a través del proyecto de crowdsourcing https://t.co/yIMEvPPRJC pic.twitter.com/BpJZcH7Van

- ABC News (@abcnews) 6 de abril de 2017

Un gran avance para la ciencia ciudadana

Entonces, ¿qué significa este descubrimiento? Primero, seamos claros:esto no es un truco publicitario, o un poco de noticias falsas disfrazadas para hacer una buena historia.

Este es un verdadero descubrimiento científico, para ser reportado en la literatura científica como otros descubrimientos hechos por astrónomos.

Nos ayudará a comprender la formación de nuestra propia Tierra. También es un paso para establecer si estamos solos en el universo, o si hay otros planetas poblados por otras civilizaciones.

Por otra parte, hay que reconocer que este descubrimiento se suma a la lista de más de 2, 300 exoplanetas conocidos descubiertos por Kepler hasta ahora. Hay miles de planetas candidatos más por examinar.

Si Gray y sus colegas no hubieran descubierto este nuevo sistema planetario, entonces alguien más lo habría descubierto eventualmente. Pero eso se puede decir de todos los descubrimientos. El hecho es que este descubrimiento en particular fue realizado por Gray y sus conciudadanos científicos.

Aficionados y profesionales trabajando juntos

Creo que el mayor significado de este descubrimiento es que presagia un cambio en la forma en que hacemos ciencia.

Como dije anteriormente, Gray no hizo este descubrimiento solo. Usó datos de la nave espacial Kepler con un costo de misión de 600 millones de dólares.

Aunque podemos construir telescopios asombrosos que producen grandes cantidades de datos valiosos, todavía no podemos construir un algoritmo que se acerque a las extraordinarias capacidades del cerebro humano para examinar esos datos.

Un cerebro humano puede detectar patrones en los datos de manera mucho más efectiva que cualquier algoritmo de aprendizaje automático desarrollado hasta ahora. Debido al gran volumen de datos generados por Kepler y otros instrumentos científicos, necesitamos grandes equipos de cerebros humanos, más grandes que cualquier laboratorio de investigación.

Pero los cerebros no necesitan ser astrofísicos entrenados, solo necesitan tener las asombrosas capacidades cognitivas del cerebro humano.

Esto da como resultado una asociación en la que la gran ciencia produce datos, y los científicos ciudadanos inspeccionan los datos para ayudar a hacer descubrimientos. Significa que cualquiera puede participar en la ciencia de vanguardia, acelerando el crecimiento del conocimiento humano.

Una reunión de capacidad intelectual

Esto está sucediendo en toda la ciencia e incluso en las artes, desde la caza de mariposas hasta la transcripción de la letra de Shakespeare.

El año pasado, los científicos ciudadanos del proyecto Radio Galaxy Zoo, dirigido por Australia, descubrieron el cúmulo de galaxias más grande conocido.

Ninguno de estos proyectos sería posible sin un acceso generalizado a Internet, y herramientas fácilmente disponibles para construir proyectos de ciencia ciudadana, como el proyecto Zooniverse.

¿Alguna vez las máquinas harán que los científicos ciudadanos sean superfluos? He argumentado antes que necesitamos construir algoritmos llamados "científicos de máquinas" para hacer descubrimientos futuros a partir de los vastos volúmenes de datos que estamos generando.

Pero estos algoritmos todavía necesitan ser entrenados por humanos. Cuanto más grande sea nuestro conjunto de entrenamiento generado por humanos, mejor trabajarán nuestros científicos de máquinas.

Entonces, en lugar de hacer que los científicos ciudadanos sean superfluos, los científicos de las máquinas multiplican el poder de los científicos ciudadanos, de modo que un descubrimiento hecho por un futuro Andrew Gray puede resultar en cientos de descubrimientos por máquinas entrenadas usando su descubrimiento.

Veo que el poder de los científicos ciudadanos sigue creciendo. Sospecho que esto es solo el comienzo. Podemos hacer mucho más. Podemos aumentar la "diversión" de hacer ciencia ciudadana introduciendo elementos de "juegos" en los programas de ciencia ciudadana, o aprovechando las nuevas tecnologías como la realidad aumentada y la realidad virtual inmersiva.

Quizás podamos aprovechar otras cualidades humanas como la imaginación y la creatividad para lograr metas que aún frustran a las máquinas.

Espero con ansias el día en que alguien en un país en desarrollo gane un premio Nobel sin acceso a una educación universitaria tradicional, pero quien usa el poder de su mente, la riqueza de información en la web y las herramientas de la ciencia ciudadana para trascender los sueños de la ciencia tradicional.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.