Los astrónomos de Lovaina (Bélgica) y Amsterdam (Países Bajos) han descubierto que las estrellas masivas en la región de formación estelar M17 (la Nebulosa Omega) no son, contra las expectativas, parte de un binario cercano. Han comenzado su vida solos o con una estrella socia lejana. Los investigadores basan sus hallazgos en datos del espectrógrafo X-shooter del Very Large Telescope de ESO en el norte de Chile. El estudio se publicará en Cartas de Astronomía y Astrofísica .

La Nebulosa Omega es un cúmulo abierto en la constelación de Sagitario. El cúmulo está a una distancia de aproximadamente 5, 000 años luz y contiene algunas decenas de jóvenes, estrellas calientes. Hugues Sana (Universidad de Lovaina), María Ramírez-Tannus, Lex Kaper y Alex de Koter (Universidad de Amsterdam) descubrieron que estas estrellas masivas tienen sorprendentemente pequeñas diferencias en su velocidad radial. la velocidad hacia nosotros o lejos de nosotros. Si estas estrellas fueran binarias, su velocidad radial probablemente difería de decenas a cientos de kilómetros por segundo porque están en sus órbitas entre sí. En M17 se extiende a sólo cinco kilómetros por segundo.

La mayoría de las estrellas no están solas. Investigaciones recientes muestran que el 70 por ciento de las estrellas masivas (entre 10 y 100 veces la masa del Sol), que acaban con sus vidas como estrella de neutrones o agujero negro, tiene uno o más compañeros cercanos.

Como contraste, un análisis estadístico muestra que solo alrededor del 10 por ciento de las estrellas masivas en M17 son binarias estrechas. Alternativamente, M17 puede contener muchos binarios amplios, en comparación con las regiones de formación de estrellas más antiguas que albergan binarias estrechas y anchas.

Esta es la primera vez que se examina la presencia de estrellas binarias en una región de formación estelar tan joven. La razón es que esas áreas están ocultas a la vista por el gas y el polvo a partir de los cuales se forman las nuevas estrellas. Por lo tanto, es un desafío obtener espectros de alta calidad, a partir de la cual se puede determinar la velocidad radial.

Sana, primera autora:"Si M17 no tiene binarios estrechos, estos sistemas tienen que aparecer más tarde en la evolución. Tal vez solo sean binarios amplios, que luego migran entre sí. El coautor Ramirez-Tannus está entusiasmado con los resultados:"Ahora hemos observado diez de ellos y estudiaremos muchos más para comprender cómo cambian los binarios anchos en las estrellas binarias estrechas".

La respuesta a la pregunta de si las estrellas masivas suelen vivir juntas en binarias es importante para comprender el proceso de formación de estrellas. Sin embargo, también es una indicación de la formación del número de binarios de neutrones y agujeros negros dobles, que eventualmente puede producir una onda gravitacional.