Ya sabes cuánto tiempo se tarda en empacar el coche para irte de vacaciones. Pero hay un momento en el que estás dentro todos tienen el cinturón de seguridad puesto, usted sale de la unidad y se va.

Nuestro telescopio ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) acaba de salir de la unidad, por así decirlo, en su base en Australia Occidental en el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO), a unos 315 km al noreste de Geraldton.

ASKAP está compuesto por 36 antenas parabólicas idénticas de 12 metros de ancho que funcionan juntas, 12 de los cuales están actualmente en funcionamiento. Treinta antenas ASKAP ahora se han equipado con alimentaciones de matriz en fase especializadas, el resto se instalará más adelante en 2017.

Hasta ahora, habíamos estado tomando datos principalmente para probar el rendimiento de ASKAP. Habiendo demostrado la excelencia técnica del telescopio, ahora emprende su gran viaje, comenzando a hacer observaciones para los grandes proyectos científicos que estará haciendo durante los próximos cinco años.

Y está tomando muchos datos. Sus antenas ahora están produciendo 5.2 terabytes de datos por segundo (alrededor del 15 por ciento de la velocidad de datos actual de Internet).

Una vez fuera del telescopio, los datos están pasando por una nueva, sistema de procesamiento de datos casi automático que hemos desarrollado.

Es como una máquina para hacer pan:ingrese los datos, tomar algunas decisiones, presione el botón y déjelo toda la noche. Por la mañana tiene un buen lote de imágenes recién tomadas del telescopio.

Ir a los WALLABIES

El primer proyecto para el que hemos estado tomando datos es una de las encuestas más grandes de ASKAP, WALLABY (Legado de campo ancho ASKAP L-band Legacy All-sky Blind Survey).

A bordo de la encuesta hay un grupo feliz de más de 100 científicos, cariñosamente conocidos como WALLABIES, de muchos países, dirigido por uno de nuestros astrónomos, Bärbel Koribalski, y Lister Staveley-Smith del Centro Internacional de Investigación en Radioastronomía (ICRAR), Universidad de Australia Occidental.

Su objetivo es detectar y medir gas hidrógeno neutro en galaxias en tres cuartas partes del cielo. Para ver la más lejana de estas galaxias, mirarán tres mil millones de años hacia el pasado del universo, con un corrimiento al rojo de 0,26.

El hidrógeno neutro, solo átomos de hidrógeno individuales solitarios que flotan alrededor, es la forma básica de materia en el universo. Las galaxias están formadas por estrellas pero también por materia oscura, polvo y gas, principalmente hidrógeno. Parte del hidrógeno se convierte en estrellas.

Aunque el universo ha estado ocupado creando estrellas durante la mayor parte de sus 13.700 millones de años de vida, todavía hay un poco de hidrógeno neutro alrededor. En el universo cercano (bajo corrimiento al rojo), la mayor parte cuelga en galaxias. Así que mapear el hidrógeno neutro es una forma útil de mapear las galaxias, lo cual no siempre es fácil de hacer solo con la luz de las estrellas.

Pero además de mapear dónde están las galaxias, queremos saber cómo viven sus vidas, llevarse con sus vecinos, crecer y cambiar con el tiempo.

Cuando las galaxias viven juntas en grandes grupos y cúmulos, se roban gas entre sí, un proceso llamado acreción y eliminación. Ver cómo el gas hidrógeno se altera o se pierde nos dice qué han estado haciendo las galaxias.

También podemos usar la señal de hidrógeno para determinar muchas de las características individuales de una galaxia, como su distancia, cuanto gas contiene, su masa total, y cuánta materia oscura contiene.

Esta información se usa a menudo en combinación con características que aprendemos al estudiar la luz de las estrellas de la galaxia.

Oh, que ojos tan grandes tienes ASKAP

ASKAP ve grandes trozos de cielo con un campo de visión de 30 grados cuadrados. El equipo de WALLABY observará 1, 200 de estos campos. Cada campo contiene alrededor de 500 galaxias detectables en hidrógeno neutro, dando un total de 600, 000 galaxias.

Esta imagen (arriba) del grupo de galaxias NGC 7232 se hizo con datos de solo dos noches.

ASKAP ha realizado 150 horas de observaciones de este campo, que se ha encontrado que contiene 2, 300 fuentes de radio (los puntos blancos), casi todas ellas galaxias.

También ha observado un segundo campo, uno que contiene el cúmulo de galaxias Fornax, y comenzó en dos campos más durante el período de Navidad y Año Nuevo.

Se desenterrarán aún más mediante búsquedas específicas. Simplemente detectar todas las galaxias WALLABY llevará más de dos años, e interpretar los datos aún más. Los datos de ASKAP vivirán en un enorme archivo que los astrónomos examinarán durante muchos años con la ayuda de supercomputadoras en el Centro Pawsey en Perth. El oeste de Australia.

ASKAP tiene planeados otros nueve grandes proyectos de encuestas, así que este es solo el comienzo del viaje. Realmente es un momento muy emocionante para ASKAP y los más de 350 científicos internacionales que trabajarán con él.

Quién sabe a dónde los llevará este gran viaje, y que encontrarán en el camino

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.