Mercurio es el planeta más cercano al Sol, y en promedio, está a 57 millones de kilómetros (35 millones de millas) de distancia. Eso es menos del 40 por ciento de la distancia de la Tierra al sol. Sin embargo, la órbita de Mercurio es elíptica y su distancia del sol varía en 24 millones de kilómetros (15 millones de millas).

Órbita elíptica

A diferencia de la Tierra, que rodea al sol en una órbita casi circular , Mercurio orbita en una elipse. La excentricidad de la órbita de Mercurio, que es una medida de cuánto difiere de una órbita circular, es 0.2056. Eso es más de 10 veces mayor que la excentricidad de la órbita de la Tierra, que es 0.0167. De hecho, es la órbita más excéntrica de cualquiera de los ocho planetas del sistema solar.

Distancias más cercanas y lejanas

A diferencia de un círculo, una elipse no tiene un centro; en cambio, tiene dos focos, y en el caso de la órbita de Mercurio, el sol ocupa uno de ellos. Cuando Mercurio está más cerca del sol, está a solo 46 millones de kilómetros (29 millones de millas) de distancia, pero cuando el planeta está rodeando el foco opuesto de su órbita, se encuentra a 70 millones de kilómetros (43 millones de millas) del sol. Debido a que los polos de Mercurio no están inclinados en relación con su órbita, las diferencias de temperatura causadas por su distancia cambiante al sol son lo más cercano que el planeta tiene para experimentar las estaciones.